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贵州省位于中国西南地区，简称为“黔”。很多人不知道为什么贵州并非简称“贵”，而简称“黔”呢？实际上，“贵”是贵阳的简称，而贵州一词也和贵阳有诸多的关系，原来的贵州就是指今天的贵阳。而黔的范围更大，历史更悠久，因而历史上都将贵州省简称为“黔省”。为什么选择黔作为贵州的简称？这得追溯到战国时代。
一、从黔中郡到黔中道
战国时代，今天的乌江下游和沅江上游一带被称为黔中，楚国曾在此设立过黔中郡。楚国黔中郡的郡治在辰州。《史记正义》载：“楚黔中郡，其故城在辰州西二十里，皆盘瓠之后也”。战国后期，秦国占领了楚国的黔中郡和巫郡，并将两郡合并为新的黔中郡，郡治在今沅陵。考古学家曾在沅陵出土过大量的黔中郡文物。
西汉初年，将黔中郡改为武陵郡，从此此地又称为武陵，而武陵山就是如此得名。武陵之名出现后，便沿袭到魏晋南北朝。东晋时期的陶渊明在《桃花源记》中写道“武陵人捕鱼为业……”，从此，武陵开始成为桃源、故乡的代称。武陵郡的管辖范围，也就相当于今天的武陵山区。
隋朝时期，废除了武陵郡，设立了黔州，置彭水县。当时田宗显成为黔州刺史，开始了田氏在黔东北的世袭统治。唐朝时期，在州之上设置道，黔州最初隶属于江南道。开元年间，分江南道为江南西道、江南东道和黔中道。黔中道管辖云贵高原东部地区，包括今天贵州省的大部分地区，以及原黔中郡（武陵郡—黔州）。黔中道德中心在黔州，而黔州的中心在彭水。
从黔中郡到黔州、在到黔中道，“黔”字所能代表的地区已经代表今天的整个贵州省，甚至更大。除了贵州省简称黔以外，重庆有黔江、湖南有黔阳等称呼，都是在黔中道的范围之内。唐朝后期柳宗元写下的《黔之驴》，讲的应该是发生在黔中道东部沅江地区的故事，因为柳宗元曾被贬永州，这里是江南西道和黔中道的交界地带。该时期黔中的风景就已经被人们所认可，孟郊在《赠黔府王中丞楚》中写道“旧说天下山，半在黔中青。又闻天下泉，半落黔中鸣。 ”白居易在《送萧处士游黔南》中写道“不醉黔中争去得，磨围山月正苍苍。”
宋朝时期，黔州隶属于夔州路。由于播州杨氏、水西罗氏、水东宋氏的崛起，黔州不在管辖播州（遵义一带）、贵州（贵阳一带）、水西（毕节一带），该时期黔州能直接控制的为原黔中郡地区，还有代理管辖乌江以南的羁縻府。该时期，黔作为武陵山地区的地名已经深入人心，黄庭坚有词云“黔中桃李可寻芳”、“万里黔中一漏天”。
二、从贵州城到贵州省
贵州原名叫做矩州，是唐朝黔中道的一个羁縻州，也就是今天的贵阳一带。五代时期，水西的乌蛮彝族占领了矩州，公元974年，乌蛮首领普贵进京面圣，由于方言的缘故，将“矩”读作“柜”音，而在宋朝的敕书中便记载为：“惟尔贵州，远在要荒”，这是贵州一词第一次出现，但是在当时矩州之名没有改，普贵被封为矩州刺史。南宋时期，蛮州（开阳）的宋氏强大，占领了矩州和今天的龙里、贵定、瓮安、息烽等地，1209年，南宋朝廷册封宋永高为贵州经略安抚使，从此，矩州改名贵州。
宋氏土司在历史上被称为“水东宋氏”。元朝，水东宋氏被迫臣服，元朝在此建立土司制度，设八番顺元等处宣慰司。明朝建立后，开始大规模修建城墙，贵阳正式成为一座有规模的城市。而后，明朝设置贵州宣慰司管辖水东宋氏和水西安氏之地，其中心在贵州城。随后，贵州名称的范围不断扩大。1413年，思州田氏灭亡，永乐帝将思州和水东、水西合并，建立了贵州布政使司，也就是贵州省。1600年，播州杨氏灭亡，分为平越府和遵义府，将平越府划给贵州，遵义府划给四川。1727年，将遵义府划给贵州。从此，“贵州”从贵阳扩展到整个省。
1476年，在贵州宣慰司南部的程番（惠水）设立程番府，成为贵州的行政中心。隆庆二年(1568)程番府徙治贵州城，成为省会。在这个时期，贵州城开始有了贵阳的名称，王阳明在诗中便有“贵阳”的名字。1569年，更名贵阳府。从此贵阳一名正式出现。贵阳得名于“贵山之南”。贵阳府的管辖范围包括开阳、修文、息烽、龙里、贵定、长顺、惠水、罗甸。
从这个发展过程来看，贵州一词来源于贵阳地区的矩州，贵州和贵阳同源。因为贵州实际上是贵阳的扩大。因而，一般以“贵”作为贵阳的简称，如在交通领域，有贵南高铁、贵昆铁路、贵广高铁、贵遵高速公路等等。虽然官方有认为贵阳简称“筑”，但实际上民间并不认可。
三、贵州建省后，简称依然叫做“黔”
1413年，贵州布政使司成立，到如今已经有了600年的历史了，在这600年的时间里，贵州一直都简称为“黔”。例如，明朝的徐霞客在其《徐霞客游记》中，将贵州部分游记命名为《黔游记》，而清代遵义国学大师莫友芝在收录一本明朝贵州诗人的诗篇，定名为《黔诗纪略》。当时的贵州通往各地的交通要道，均已黔为简称，如川黔驿道。四川每年向贵州贩运大量的食盐，叫做“川盐入黔”，因而，黔作为贵州的简称，自从建省以后就十分的稳固的。
不过，贵州省的面积虽然不断在扩大，如今也不过17万平方公里，还远远没有达到唐朝黔中道30万平方公里的规模。从地理上看，贵州省只是四大土司拼凑而成的省，并非一个单独的地理单元，因而在经济发展上也受到了诸多的限制。例如，同属于云贵高原东部的武陵山区被分割到了贵州、重庆、湖南和湖北四省，导致本来交通区位较为优越的武陵地区成为各省的交通死角，如贵州的黔东北，湖北鄂西南，湖南湘西，渝东南。
今天贵州省最大的河流——乌江，汉朝到魏晋叫做涪陵水、唐宋叫做黔江、务川、德江等，元朝后才叫做乌江。从本义来看，乌表示黑，黔也表示黑，而德也代表黑。《史记》记载，秦始皇尚黑，该河水为德水，将黎民叫做黔首。今天的乌江已经不叫黔江了，但是乌江沿岸还有叫做黔江的小城。由于贵州省的省会在贵阳市，这里比较靠近地理中心。因而黔中现在已经成为了贵阳周围的称呼，而原本的黔中，现在称为黔东，或者黔东北，现在有了黔南、黔西南、黔西、黔北等地理称呼。
