說起長城這道高大、堅固且連綿上萬公里的長垣，眾所周知的是，它是古代中原定居民族防禦北方草原上游牧民族入侵的軍事工程。但不為人所知的是，綿延在我國北方的寧陝晉蒙冀一線的長城，恰巧不偏不倚的修築在400毫米等降水量線上，成為一條神奇的自然、氣候與地理環境分界線；同時，長城雖然不是國界，卻將西北遊牧民族的草原與東南農耕文明的樂土分隔開來，成為兩種不同生產方式的分界線，農牧文明在這裡碰撞、交融。
長城既是古代軍事防禦工程，又是一條有形的自然界線、農牧界線。
長城：北牧南耕的分界線
農耕與遊牧，不僅是生產方式上的差別，它們還代表兩種截然不同的文化：農耕，面朝黃土背朝天，春種秋收年復一年，長此以往，人也像莊稼一樣，在固定的土地紮下了根，不到萬不得已，絕不背井離鄉；遊牧，逐水草而居，有牧草的地方就是家，偌大的蒼穹下草原蒼茫，形影不離的是胯下的駿馬，而人和馬一樣，也有一顆四處為家的心，詩與遠方，永遠在路上。
遊牧地區氣候乾旱，農產品單一，一旦趕上極端天氣就會損失慘重，就需要依賴農耕地區豐富的物產維持發展。
但農耕地區氣候溼潤，物產豐富；遊牧地區氣候乾旱，產品單一，趕上暴風雪等極端天氣，還會損失慘重，同時自身又缺乏將產品轉化的內部機制，所以維持其正常生產生活的一些必需品，還主要依賴於農耕地區。常態化的對外來必需品的獲得，是遊牧文明持續發展的必然選擇，這種獲得可能是有序的邊民貿易，也可能是無序的劫掠和軍事對抗。
長城既分割開農耕文明與遊牧文明，又為二者的交流和相互補充提供了場所和方便。
此時，長城的修建就是要把無序變為有序。作為被遊牧勢力掠奪對象的農耕政權，長城是其應對遊牧勢力軍事對抗的產物和手段，也是實行有效內部管理的方式，所以長城兼有御外和制內的功能，也被認為是夷夏之防的代名詞。而長城之所以能夠成為分隔農耕與遊牧兩種文化的一道牆，在於長城承載了其南北許多自然要素的差異。
400毫米等降水量線，是我國自然地理區劃中的一條重要界線，長城的走向與之如出一轍。
長城：半乾旱與半溼潤的自然界線
400毫米等降水量線，是我國自然地理區劃中的一條重要界線，這條線的西北是遊牧人的天空，東南則是農耕文明的樂土。而長城的走向幾乎與這條線一致，所以長城兩側有著迥異的自然環境：在溫度帶上，長城以南是暖溫帶，以北是中溫帶；在氣候類型上，長城以南是年平均降水量在400—800毫米半溼潤地區，植被為“森林草原”，以北則是年降水量在400毫米以下的半乾旱地區，植被為荒漠草原或“稀樹草原”；在地貌上，長城以南以水蝕為主，以北則以風蝕為主...。
各歷史時期長城分佈示意圖，與400毫米等降水線走向一致的通常指明長城。
這些特殊的自然條件決定了長城南北農業的迥異特點，即長城以南以種植業為主，作物可以兩年三熟，冬小麥也可以安全越冬；長城以北則畜牧業更佔優勢，且冬季溫度低，即便如河套平原因黃河之利可以進行耕作，但積溫也不能完全滿足冬小麥過冬，所以只能一年一熟，作物以春小麥、穀子為主。
長城沿線的農牧交錯帶特點明顯：既有牧民放牧的牛羊，也有大片的耕地供給耕作。
當然自然帶之間的變化通常都是逐漸過渡的，並沒有明顯到一目瞭然，所以在長城的沿線，其氣候、積溫、降水、植被等自然要素就處在多個自然帶的過渡地帶，致使長城沿線既適合農耕又適宜遊牧，故而又被稱為“農牧交錯帶”。於是幾千年來，長城沿線地帶既居住過善於農耕的定居民族，也居住過長於遊牧的馬上民族，同時因二者不同的文化、習俗不斷交融，而使得長城沿線呈現出獨特的地區面貌。
長城的修建走向之與諸多自然帶一致，在於華夏先祖千百年來對自然環境認識的積累，將之應用到軍事防禦工程上
從這個角度上來看，長城雖然是中原農耕民族為了抵禦遊牧勢力入侵而修築的壁壘，但其位置、走向卻與諸多自然帶如出一轍，成為一條有形的自然界線。其背後蘊藏的是華夏先祖千百年來對自然環境認識的積累，是對積年累月的人類活動烙印的總結。長城，無愧於中華民族的象徵。
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