中国的佛教分三种——藏传佛教，汉传佛教，南传佛教。其中，汉传佛教中的出家人完全禁止肉食，是南北朝时期梁武帝提倡的，出家人的这种素食制度一直延续至今。在佛经《戒律广本》中，没有吃素规定，禁止吃“荤”。在佛经里面“荤”字不读hun，要读成xun（熏），指气味熏人的蔬菜。最开始的“荤”并不是指我们现在所说的鸡鸭鱼肉这些肉类食品。《梵网经》中规定“若佛子不得食五辛。大蒜、葱、慈葱、兰葱、兴渠是五辛。”可见“荤”这指五种蔬菜。这些五荤气味臭秽，血腥味重，佛主及天上的天人善神们很不喜欢闻到。佛学里说，这些食物的性质不好，容易刺进人的心性，导致食用者做出冲动的事来。佛教中将我们日常所说的鸡鸭鱼肉这类的肉食食品最初叫做“腥”而不叫“荤”。再看看现在很多寺庙禁止吃肉，却不禁葱蒜，实违背佛家本意。
佛教在引进中国的初期，并没有明确的规定不能吃肉，那时和尚允许吃肉。和尚可不可以吃肉，是根据不同情况，分别对待，不搞一概而论。佛教分为大乘与小乘。大乘是一心度人，以自度为度人手段，所以什么肉都不能吃。小乘但求自度不求度人，允许吃三种“净肉”。对于“比丘患病者”，则什么肉都可以吃。如今，印度，斯里兰卡等国家洋和尚，中国蒙、藏、傣等少数民族和尚，都允许吃肉。和尚不准吃肉，是在一千四百多年以前，南朝的梁武帝萧衍首先提出来的。
萧衍是梁国开国皇帝，也是一名虔诚佛教徒，自称“三宝奴”，曾四次舍身同泰寺出家为僧。相传萧衍对佛经“爱不释手”，能熟背《大般涅经》。将经文里“戒杀生”之义延伸，誓断酒肉，并面向全国推广，下诏：臣民提倡吃素，和尚一律不准吃肉。天地神明祖宗，享受和尚待遇，就是祭祀天地神明祖宗供品，不准再用三牲猪头，改成面粉所做猪头猪肉。此后不吃肉之戒规逐渐被佛教尊崇，出家和尚也乐于奉行，至于现在。
从汉明帝时（公元57—75年在位）至南朝梁武帝（502年－549年在位），中国僧人在近500年间食腥不食荤。从梁武帝始，逐步演变成既不食荤也不食腥，此种佛教生活习俗一直延续下来。另有梁武帝“五十外便断房室”约于今之僧人秉持戒律无关。
