數學是研究數量關係與空間形式的本質特徵的，而圖形是空間形式的數學反映。認識圖形，理解圖形的特徵是數學學習的一個重要任務。
這裡我先講一個真實的事情：一次我在一個示範小學校聽一節數學課，課題是《認識長方體正方體》。課後進行評課活動，授課教師先進行一番自我說明與展示，說到最後時，這位教師給在場的人提出一個他自己的疑問，並且說他自己一直弄不明白，問題是：長方體有六個面，六個面是長方形，但是也可能是正方形，六個面中可能有兩個是正方形，其餘是長方形；那麼可不可能六個面有兩個以上的正方形呢？比如有三個是正方形，另外三個是長方形；或者是六個面有四個是正方形，另外兩個是長方形。
以上問題的解答，涉及到對長方體特徵的理解。長方體的特徵是什麼？小學老師會這樣講，長方體有六個面，相對的兩個面相等；十二條稜，分成三組，每組相等；有六個頂點等等。老師講得都對，但是沒有抓住本質特徵，對學生學習理解長方體是不利的。那麼長方體的本質特徵是什麼呢？我的看法是，長方體的本質特徵是長方體的長、寬、高。長方體的長、寬、高中如果有兩個量相等，比如寬和高相等，那麼長方體必有兩個面是正方形。而且無論長寬高中哪兩個量相等，長方體都只有兩個面是正方形，而且這兩個正方形的面是相對的，不可能六個面有四個是正方形，另外兩個是長方形。當長方體的長、寬、高都相等時，長方體就成了正方體。
再舉一個例子：等腰三角形的定義是有兩個邊相等的三角形。等腰三角形的特徵是什麼呢？兩腰相等、兩底角相等、頂角的平分線與底邊上的中線、高重合等等。對一個初中生學習平面幾何來講，等腰三角形的以上特徵都要掌握，然而，對高中生來講，等腰三角形的本質特徵是底邊上的高過底邊的中點。在解決解析幾何問題時常常用以上特徵，而不是用“兩腰相等”。
理解圖形的特徵，對數學學習至關重要，而且在不同的學段，圖形特徵的側重點有所不同。圖形的特徵學習既要全面理解，又要抓住本質。
