1930年美国天文学家汤博发现冥王星，冥王星由于距离太遥远，在发现初期，所以人们对它几乎是一无所知。即使是在最大型的天文望远镜中，它也仅仅是一个光点。当时人们错估了冥王星的质量，认为冥王星比地球还大，因此将冥王星归为大行星。
冥王星直径2301千米，是柯伊伯带的主要天体，一直以来都被认为是太阳系九大行星之一。冥王星的轨道是一个非常扁的椭圆，远日点约为74亿千米，近日点为44亿千米，与太阳的平均距离约为59亿千米，是日地平均距离的40倍，绕太阳一圈需要漫长的248年。
2005年7月，科学家发现了太阳系中最大的矮行星、直径2326±12千米的阋神星（Eris）。阋神星质量约为地球质量的0.27%，比冥王星重约27%。
由于阋神星的体积比冥王星大，曾经被考虑接纳成为太阳系的第十颗行星。但是柯伊伯带发现的天体数量已经超过1000个，实际的天体数量可能超过十万个，而且有一些是与冥王星大小相近的天体。如果全部接纳为行星的话，太阳系的行星家族将不断扩大；如果不接纳，天文学家就不得不对行星的定义做出明确界定。
2006年8月，国际天文联合会第26届大会通过第5号决议，更改了行星的定义
一颗行星首先要是一个天体，它必须满足
(a)围绕太阳运转，
(b)有足够大的质量来克服固体应力以达到流体静力平衡的(近于圆球)形状
(c)清空了所在轨道上的其他天体
冥王星由此被降级为矮行星，我们从小所熟知的太阳系九大行星被改写为八大行星。2008年，国际天文联合会再度将冥王星划分为类冥矮行星。从此，冥王星慢慢淡出公众视线，现在冥王星的正式名称是134340号小行星。
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