1861年，清朝已經處於瀕臨坍塌的邊緣，此時的滿清政府早已千瘡百孔，等待它的將是一場百年浩劫和歷史鉅變。就在這個不太平的年代，有一個女人，年紀輕輕就失去了疼愛自己的丈夫，後來兒子也不聽話，喜歡四處拈花惹草，最後也暴斃在自己面前。這個值得同情的孤單寡婦就是葉赫那拉·杏貞，相信說到這裡大家一定開始詰問我，慈禧也算是不幸的女人？她可沒少作踐清朝，中國近代如此屈辱，她有很大責任。
沒錯，慈禧在大家眼裡並不是一個賢妻良母，也不算是一個好女人，她雖權傾一時，卻遺臭萬年。但是就其早年時的遭遇來說，真的是既有歡喜，又不無悲催呀！慈禧的家世不算顯赫，但好在出生旗人家庭，有機會進宮參加選秀。就是這麼一個機會，改變了這個普通女人的一生，也改寫了大清晚期的歷史。慈禧進宮後，很快得到咸豐爺的寵愛，雖然文化水平不高吧！卻也機靈古怪，討人喜歡。不久後，就為咸豐誕下一名皇子，取名載淳，即後來的同治帝。本來這一家人可以一直幸福美滿地生活下去，無奈時局動盪，國祚不穩。咸豐帝在位時期，先是歷經浩浩蕩蕩的太平天國運動，後又遭到西方列強大肆入侵，本就不是能成就千古偉業的英明大帝，卻攤上如此艱難之時局，可如何是好！沒辦法也得上呀！咸豐爺也不是畏畏縮縮之徒，只好硬著頭皮帶領早已沒落的晚清去和西方列強的火炮對抗，結果可想而知，本就身體不好，這下直接掛了。
這咸豐帝一駕崩，留下了一個巨大無比的爛攤子。這個爛攤子只能由唯一活著的兒子載淳（慈禧之子）來接。載淳當時只有五六歲，還是玩泥的年紀，哪裡懂得什麼國家大事。這不，生母慈禧開始走上了歷史舞臺，由貴妃直接被封為聖母皇太后。當時不只有慈禧垂簾聽政，還有鈕祜祿氏慈安與她一起訓政。按照咸豐爺的遺言，當時的顧命大臣們替皇帝頒佈的每一道詔令，都必須加蓋“御賞”和“同道堂”兩枚御印方可生效，而這兩枚御印分別在慈禧和慈安手上。咸豐爺真是煞費苦心，既怕顧命大臣尾大不掉，做出謀逆之舉，又怕慈禧和慈安這兩年輕寡婦被人欺負，孤兒寡母也確實很可憐。也正因咸豐的遺訓，此時的朝政開始出現了三權鼎立的局面，分別是：慈禧、慈安和顧命大臣。慈禧並不是什麼省油的燈，一上位就攛掇御史董元醇上奏，奏請兩宮太后垂簾聽政，理由是皇帝年幼，朝政不可荒怠。這一奏請立即遭到顧命大臣們的堅決反對，理由也很充分，就是我大清朝從來就沒有皇太后垂簾的先例，以前沒有，以後自然也不可以有。
在第一次的爭權中，慈禧因為經驗不足落敗。她開始分析原因，待來日再出擊。她很清楚地知道，現在自己剛死了丈夫，兒子又還小，孤兒寡母的居住在熱河行宮裡，身邊全是八大顧命重臣的耳目，此時想要奪權，根本沒有希望。要想在此時成功逆襲，就必須要拉攏一些實權派為己所用，同時必須跳出顧命大臣們的控制圈。目前自己可以爭取的力量很明顯，那就是同為太后的慈安和恭親王奕訢。奕訢乃道光爺第六子，當年也是皇位的有力競爭者，目前在皇族中其威望不容小覷。畢竟看到皇兄病逝了，留下慈禧這麼一個寡婦孤立無援的，自然願意同她站在一道，捍衛愛新覺羅的江山。而慈安就更不必說了，和慈禧一樣，兩人同時都失去了唯一的丈夫咸豐，同病相憐，一榮俱榮，一損俱損，只要慈禧發話，她當然義不容辭。這兩個女人為了同一個目標抱在一起（垂簾掌權），上演了一場奪權大戲，即辛酉政變。
當時，八大顧命大臣中，載垣、端華和肅順等準備以退為進，故意以公務繁重，奏請將其所管理之處劃撥一些給他人管理。慈禧大喜，順水推舟，即刻解除了載垣統領禁衛軍的兵權。同時，奕訢暗地裡掌握了京畿重地，並爭取到兵部侍郎勝保的支持。這兵權順利地到了慈禧手上，她開始謀劃如何發起絕地反擊，將那些把持朝局的顧命派一網打盡。就在慈禧和幼帝同治在勝保的親兵護送下回鑾北京後，次日凌晨，當載垣和端華踏進宮門時，還不知道發生何事就被事先埋伏於此的侍衛控制住。與此同時，奉命扶咸豐帝靈柩回京的肅順在密雲被捕。一下子，三位掌控大局的顧命大臣相繼落馬，而慈禧以皇帝名義接連發出上諭，任命恭親王奕訢為議政王，桂良、郎文祥等人為軍機大臣，新的軍機班子由此誕生。至此，這位年輕的寡婦在辛酉政變下，如願以償地由幕後走到臺前。後來的一切，大家也都十分清楚。隨著競爭對手一個個地倒下，慈禧的權力得到空前強化，逐漸掌控了整個晚清政權，成為實際上的皇帝。這位寡婦的一生，悲慘過，驚險過，最終也輝煌過。她到底幸與不幸，留待後人品評。
