原创/盖斯特 珊珊
分期付款信贷是按照分期付款的方法来购买某一商品，其中货币未付的那部分则由售货的商店给予信贷。在激烈的市场竞争中，特别是销售汽车、住宅或其他高价耐用消费品的商人，充分利用分期付款信贷来吸引买主，启动和开发潜在的消费市场，虽然它是一种比较昂贵的信贷。
由于这一促销活动手段和信贷方式为广大消费者所喜爱，从而大大提高了社会的有效需求，在客观上也推动了社会生产。
20世纪20年代，基于战后的繁华和生活水平的提高，较之以前任何一个时期，这时的美国人更容易获得信贷，消费产品的种类也更为丰富。在这样的氛围下，人们都在借钱消费，而且越借越多。信贷开始民主化，以契合人口增长和改善生活的需求。
即便算上战前，借钱消费的浪潮也才盛行了几年而已，但人们对新诞生的消费主义观念已经觉得别扭。有人担心消费者支出太多，将导致储蓄的顾虑，尤其是在工人阶层中，这最终导致了禁酒令的出台。不过和长期存在的高利贷一样，由于老是被违背，禁酒令形同虚设。
"一战"期间，各个阶层都在倡导"节约行动"，并督促美国人民尽最大可能存钱。政府希望公民能将资金用于政府战争债券。邮政储蓄银行成立了，其服务之便捷令很多储蓄银行和信用社望洋兴叹。储蓄成了举国上下的爱国义务，也相当成功。这笔现金令贷方垂涎三尺。
美国和消费者信贷的长期存在的密切关系真正始于20世纪20年代。购买力的变化及其影响是显而易见的，于是信贷开启了蓬勃发展的势头，直到1929年股票市场崩溃才画上句号。自此，生活标准反过来永久性地改变了生活方式和人们未来对债务的态度。20世纪20年底代，消费者债务增加了一倍不止。在1929年市场崩溃之前，消费者人口约为6000万，而债务约为64亿美元，换句话说，没人负债106美元债务，大概相当于年人均收入的8%。第二抵押品开始变得普遍，因为只有一个房子已经无法满足某些房屋所有人日益膨胀的购买欲望和对消费品的渴求。人们曾经认为债务是负担，但在贷方积极的解读下，这一概念被抛至九霄云外。现在，债务是信贷的拓展，潜台词是积极正面的，而不再像数世纪前一样消极。《纽约时报》于1923年做出评论："实有必要在信贷和债务之间划分界限，可是要找到分界点着实困难。"
到了1925年，分期信贷公司的数量超过了500家。信贷机构发展起来了，商人和贷方为账户持有人提供手写账单。这些机构发现，顾客总是挑选自己方便的时候偿还贷款，而不是严选遵守还款时间表。这一点特别重要，因为由于拖欠而再次占有抵押品的情况时有发生。和过去一样，消费者贷款需要抵押。
即使这类新兴的购买活动大多是靠信贷提供的资金，但是还是和"二战"之后发展起来的信贷大有不同。当时虽然出现了信贷机构，但是并未大面积普及，大部分人仍旧在必需时才购买商品和服务，绝大多数人并未接触银行机构。20世纪20年代信贷现象中特别引人注意的是大约只有10%的人会使用信贷。1930年，20世纪基金会估测，大街上90%的人没有接触过信贷。零售银行统计数据显示，实际发生的消费，其资金来源主要是借钱。那些有银行账户的消费者往往会去找储蓄债务协会、信用社或储蓄银行，而不是商业银行。因此，大萧条一开始，商业银行就削减了自己新建立的零售业务。
绝大多数商人贷方允许顾客定期存钱，以供他日消费。商人会将商品放在一边，直到收到全款才将商品交给顾客。换言之，放在从前，消费者要先储蓄后支出，而如今的做法则是先支出后储蓄偿还。从技术层面而言，这种"余款付清交货措施"是为将来消费准备资金，而不是偿还已有消费债务。金融的马车以这样的方式滚滚前进，直到世纪末被颠覆。
这种余款付清交货做法还将盛行数十年，但后来被新型分期信贷抢了风头。后者的概念简洁明了，在当时颇有超前之感。消费者在购买时必须支付首次交款，之后按照等额分期支付余额。1911年，西尔斯·洛布克公司推出了消费者信贷业务，这是首批设立该业务的零售店。汽车是以这种方式购买的头号大件商品。1916年，马克斯韦尔汽车公司成为首个允许信贷买车的制造商，要求首次支付50%，余额则均分为8次支付。其他汽车公司纷纷效仿。大宗商品是分期信贷的头批对象，不过仅在十年之内，信贷就覆盖了所有商品。
抵押仍然是放贷的前提条件，只是不再那么直接。如果某位顾客想申请住宅按揭，正常情况下要去找储蓄业务的购房互助协会。一般来，申请按揭的顾客必须在小银行有储蓄账户，购买住房之后，账户必须保持使用，这样银行就能按照自己的最大利益计算，以确保客户能够承担得起按揭支付。从银行角度出发，顾客必须为贷款保有小额补偿性余额。当时的按揭条款可没有"二战"之后那么慷慨大方。在20世纪20年代中期，正常抵押贷款必须在三到五年之内还清，购房互助协议和储蓄银行提供的条款更慷慨一些，能延至十一年七个月。实际上，绝大多数抵押融资结合了初级抵押和二级抵押，从而延长了还款期限，不过当时清场期限很少会超过十五年。小型贷方显然比大型同行更有优势，因而占据了住房按揭市场的较大份额。
普通公民通过巧妙的融资获得了第二件大宗现金购买的消费品，于是人人有车开。战争一结束，制造商立即意识到必须加大对顾客的信贷。1919年，通用汽车公司创建了通用汽车金融服务公司，为经销商和顾客提供贷款。该公司生意火爆，三年之内借出的消费贷款超过2.27亿美元，成为这一浪潮中最大的分期信贷公司。之后，福特汽车公司于1928年成立了自己的信贷分支，发誓要以尽可能低的成本让举国上下人人拥有一辆福特汽车。福特宣称此举绝不是为了谋利，而是要为购买者提供资金。福特旗开得胜，两年之内为80万"分时"购买者提供了4.25亿美元的资金。当时，最廉价的汽车价格略微低于普通工薪族一年的总收入。接下来的十年里，工资从原来的1100美元上涨到1500美元。
分期信贷非常普遍，很多主要放债人甚至在1926年联合起来成立了贴现公司（向商人购进承兑汇票，又出售给银行，从中获取先利差。），这就像一种后盾，通过贴现购买它们的票据，从而保证流动性。结果显而易见。20世纪20年代末期，分期信贷成了最流行的贷款模式。每年的贷款总额约为64亿美元，大约一半属于分期信贷，紧跟其后的贷款来源是"未授权放债人"和当铺，年贷款额分别为7.5亿美元和6亿美元。这说明，虽然消费者放贷有了发展，但社会仍旧非常依赖过去更加普遍的贷款来源。"未授权放债人"包含着多种来源，而最知名的来源已迫害美国社会数代之久，那就是"贷款鲨鱼——高利贷"。
