一直以来，“黄金时代”都有“三巨头”的说法。阿加莎.克里斯蒂和埃勒里.奎因无疑占据两席，而和两人齐名的是美国人约翰.狄克森.卡尔。和克里斯蒂和奎因相比，卡尔是一位剑走偏锋的怪才。前面提到过，史上第一篇侦探小说《莫格街凶杀案》属于密室杀人，这是一种不可能犯罪模式，这种模式的侦探小说创作难度极大。而卡尔偏偏不以为意，终其一生书写着一部又一部的不可能犯罪小说。关键是，他还做得非常不错。就像谈起英国文学不能不提莎士比亚，谈起中国文学就不能不提起曹雪芹一样。谈到不可能犯罪，谁也无法忽视约翰.狄克森.卡尔。
卡尔1906年11月30日出生于美国宾夕法尼亚州，父亲是众议院议员。卡尔是个不折不扣的少年天才，11岁时便开始为报纸撰写犯罪类文章。后来卡尔曾说过：“在我11岁的时候，里已经有了 120个诡计手法的构思。” 在求学期间，卡尔创作了第一篇侦探小说，名为《山羊的影子》，是个短篇不可能犯罪小说，主人公是法国警探亨利.贝克林。卡尔从这篇作品里获得了自信，坚定了不可能犯罪小说的创作。1930年，卡尔第一部长篇小说《夜行》出版，主人公依然是贝克林。在《夜行》出版后的两年里，卡尔先后创作了5部长篇小说，其中的4部皆为亨利.贝克林系列。
1933年，卡尔的新作《女巫角》出版。他精心塑造的大学教授基甸.菲尔博士首次登场。菲尔博士的原型是卡尔最崇拜的作家G. K.切斯特顿。和切斯特顿一样，菲尔博士身材肥胖结实，抽烟斗，留着怪异的胡须，走起路来犹如大象一般令人不安。1934年，卡尔使用笔名“卡特.狄克森”创作了《瘟疫庄谋杀案》，神探亨利梅里.维尔从男爵登场亮相。梅里.维尔是没落的英国贵族，他外表古怪、性格暴躁、傲慢自大、口无遮拦 句“滚开”是男爵最常见的口头禅。梅里.维尔很像英国首相丘吉尔，但他不像菲尔博士那样有学究气，是个举止略显粗俗的壮汉。他早年就职于英国情报机关，后来是律师兼医生。梅里维尔经常会做出一些令人哭笑不得的事，比如大骂政府无能，比如情绪激动下不慎造成裤裆撕裂……但谁也无法否认他的推理才能。
1935年，基甸.菲尔系列作品的《三口棺材》出版，这是密室推理小说史上最伟大的作品。在书的第17章，卡尔借助菲尔博士之口，发表了经典至极的“密室讲义”，把自侦探小说诞生以来的所有密室一一剖析，归类总结。这篇讲义是不可能犯罪小说极盛的标志，至今无人逾越。在这之后，卡尔又陆续发表了《歪曲的枢纽》、《犹大之窗》、《女郎她死了》、《燃烧的法庭》等优秀作品。
在卡尔一生创作的80余部作品中，总共设计了50余种密室，这是后人无法想象的。著名评论家朱利安.西蒙斯说过：“今日小说在诡计设计上，没人可与克里斯蒂和卡尔比肩。”卡尔的密室不局限于机械密室或心理密室，而是将两者有机地结合起来，在复杂机械布局的背后，利用人的心理盲区，制造最不可思议的密室。除了密室以及其他不可能犯罪之外，卡尔的作品也集中地体现出了 “黄金时代”作品的风釆。卡尔的作品虽然离奇诡异，却从来不失公平，不向读者隐瞒线索，在平等的斗智中令人输得心服口服。
