陳勝、吳廣點燃的秦末農民大起義的烈火，終於摧毀了曾經煊赫一時的秦王朝。公元前206年劉邦率軍進入咸陽，秦王子嬰投降。劉邦立即派蕭何把秦朝的檔案、律令、戶籍等控制在自己的手中，為以後奪取江山，重建封建王朝準備了必要條件。同時，為解脫“父老苦秦苛法久矣”的現狀，與關中父老約法三章：“殺人者死，傷人及盜抵罪”，讓秦的地方官繼續留任以維持社會秩序。而後，劉邦接受樊噲、張良的建議“封秦重寶財物府庫還軍霸上”。劉邦入關後所採取的系列措施，對迅速穩定社會秩序，避免滅國之後的屠殺與混亂，起了積極作用。因此“秦人大喜，爭持牛羊酒食”，“唯恐沛公不為秦王”，從而為劉邦在日後的楚漢相爭中最後戰勝項羽，奠定了基礎。
相反，項羽卻恃其強，倒行逆施，不顧人民的要求和歷史發展的客觀規律，正是這種原因，在楚漢相爭中，出現了劉邦由弱而強終即帝位；項羽由強到弱，直至兵敗垓下，自刎而亡。這一結局之出現並不是如項羽所說：“此天之亡我，非戰之罪也”，恰恰相反，劉邦能審時度勢，順應人情，而項羽則自恃其強，剛愎自用，殘暴不仁，不顧客觀的歷史規律，一意孤行。劉、項的興亡，由此可略見端倪。
那麼我們來談談項羽兵敗垓下
一、項羽破壞統一，製造分裂，在政治上處於不利的地位。
秦末農民起義，只是反對秦朝的殘暴統治，而不是反對統一，相反，人民在飽嘗諸侯混戰之苦後，迫切要求統一。正因為秦始皇及二世的殘暴統治，致使秦的統治僅僅維持十五年便被人民推翻了。劉邦適應人民的要求，約法三章，取消暴秦苛法，維護社會秩序，給人民以安定的生活環境，從而得到人民之擁護。
可是項羽卻自恃其強，不顧人民對統一的強烈要求，竟然裂土分疆，分封諸王。名義上尊懷王為義帝而“實不用其命”。項羽自立為西楚霸王，都彭城。然後按其個人好惡分封諸王。把關中人民擁護的劉邦，趕到漢中封為漢王，而把關中之地分封給秦的三個降將，封章邯為雍王；司馬欣為塞王；董翳為翟王。這三個人統率秦軍二十萬眾投降項羽後，被項羽在新安坑殺，而今項羽憑恃著威勢，強行封立這三個人為王，秦地的百姓沒有誰愛戴他們。一些乘機起義反秦的舊貴族，也被分封為王。先後一共封了十八個王。
這種裂土分封本身就是歷史的大倒退，何況分封時項羽又是以其個人感情之好惡為標準，凡是項羽的親信分在好地方，而一些本該封王的卻未受封。這就必然引起割據勢力之不滿，尤其是手中握有重兵的劉邦、田榮、彭越、陳餘四人最為突出。劉邦對項羽毀懷王與諸將之約，把自己趕到巴、蜀、漢中而把關中之地分給秦國的三個降將一事不滿，但又迫於項羽的軍事壓力而無可奈何。手握重兵而未得封王的田榮，更是懷恨在心。因此，分封之後不久，便發生分封諸王之間的戰爭。
田榮倚重兵逐走齊王田都，擊殺膠東王田市、濟北王田安，盡握三齊之地自立為齊王。陳餘發兵進攻常山王張耳。人民再度陷於戰火之中。人民經歷長年戰亂，要求統一，反對分裂；要求和平，不願戰爭。項羽裂土分封，再陷國家於分裂。這種妄圖使歷史車輪倒轉的行為，在政治上首先遭到人民的反對而失去人心，成為項羽失敗的主要原因。
二、項羽為人殘暴，是暴秦政治的繼續。
暴秦的統治，使“天下苦秦久矣！”人民迫切希望擺脫秦的殘暴統治。劉邦入關後，“財物無所取，婦女無所幸”，與關中父老約法三章而後封閉宮室府庫，還軍霸上之舉，大受人民歡迎。
項羽雖然也參加並領導農民起義，但並沒有吸取秦滅亡之教訓。在反秦戰爭中，項羽所到之處，使用滅絕人性的殘酷屠殺手段。入關後“引兵西屠城陰，殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅，收其寶、貨、婦女”，殺貴族八百餘人，文武官員四千多人，項羽之暴行怎能不使秦民失望。
公元前205年，項羽進攻田榮，殺死田榮後，又“燒夷城郭、室屋，皆坑田榮降卒，系虜其老弱婦女，徇齊至北海，所過，多所殘滅”。在戰爭中大量坑殺降卒，戰後又大肆殘害無辜百姓，這必將引起人民之痛恨而激起日益強烈的反抗。田榮失敗後，其弟田橫便收集散兵，聚眾達數萬人，與項羽爭戰，相持不下，從而給劉邦擁兵東進造成了極為有利的時機。
項羽因殘暴而失人心，韓信指出：“項王所過無不殘滅者，天下多怨，百姓不親附，特劫於威強耳，名雖為霸，實失天下心。”歷史記載項羽兵敗垓下，突圍至陰陵而迷失道路，當他向老農問路時，老農故意指了一條絕路，使項羽陷入於大澤之中，不能出來，以致事敗身死之事，這不正是項羽生人心之最好寫照嗎？
三、項羽專橫跋扈，缺乏政治遠見。剛愎自用，致使許多人才離楚歸漢。
在鴻門宴前，范增分析了劉邦的所作所為，認為“此其志不再小”，建議“急擊勿使”，鴻門宴上范增讓項羽殺死劉邦以絕與其爭天下之人。但項羽不聽勸告，以為劉邦在自己強大武力的威脅下已臣服於自己，便放劉邦回營。
韓生曾以“關中阻山帶河，四塞之地，地肥饒，可都以霸”，勸項羽留在關中，項羽缺乏政治遠見，為炫耀自己，竟然以“富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者”為由，加以拒絕，“不居關中而都彭城”，失去地利。項羽剛愎自用，對部下良策，不認真考慮，致使多少奇才能士離楚歸漢。
韓信，世之奇才。項梁起兵反秦，韓信歸附項梁，項梁兵敗後又歸附項羽，韓信給項羽謀劃了多條計，但是項羽不採用，終於使韓信離楚而歸漢，後為劉邦打敗項羽立下了汗馬功勞。陳平曾為項羽打敗殷王使之投降，為此項王任命陳平為都尉並“賜金二十鎰”。可是，後來劉邦攻佔殷，項羽大怒，竟遷罪於定殷的將士，準備殺害。陳平恐受害便在修武投歸劉邦，當日被劉邦封為都尉，使為參乘、典獲軍，雖有多人勸諫，而劉邦不為所動，陳平大受感動，畢生為漢王效力。
以上數例可見，項羽不能知人善用。相反，劉邦能知人善用，聽言納諫，並利用項羽猜忌多疑的心理特點，離間項羽與其部下的關係。
項羽部下大將鍾離昧為項羽立下很多戰功，劉邦派陳平散佈“鍾離昧等為項王將，功多矣，然而終不得裂土而王，欲與漢為一，以滅項氏，而分王其地”，項羽對鍾離昧產生懷疑，迫使鍾離昧離開項羽。公元前203年四月項羽軍把劉邦圍困於滎陽，劉邦請和，項羽謀士勸項羽急攻滎陽，劉邦為分化項羽與范增的關係，故意設置圈套，項羽果然中計，對范增產生猜疑，不接受范增提出迅速進攻滎陽的建議。范增十分氣憤，對項羽說：“天下大事定矣，君王自為之，願賜骸骨。”劉邦成功地分化了項羽和范增的關係。
由於大量人才的流失，使項羽的力量受到不可估量的損失，連九江王英布也被劉邦爭取，項羽日漸孤立，終於導致不可挽救的失敗。
四、項羽自恃武力，缺乏長遠的戰略考慮。
項羽自恃“力拔山兮氣蓋世”的武力，欲圖霸業，缺乏奪取政權建立一統天下的思想準備。進關後，又盲目燒殺，沒有據險而王關中，做日後成就帝業的根本之戰略準備，反而把關中之地三分於秦之降將，把與他爭奪天下的主要對手劉邦封在進可攻、退可守的巴、蜀、漢中。劉邦起兵於沛，士兵盼望東歸故鄉，劉邦便以東歸做為鼓舞調動將士作戰積極性的手段，以秦人痛恨的秦之三降將為征服對象，利用項羽、田榮交戰的時機，進軍關中。在關中人民的支持下，趕走三個降王，佔據關中，使他具有了與項羽對抗的力量。項羽僅憑其強大的武力和自己的勇猛兇悍，在多次戰鬥中取得了勝利，但他無視群眾的力量，殘酷屠殺，激起各地民眾的強烈反對，戰爭中劉項力量的對比逐漸發生變化。
劉項之間大戰七十次，小戰四十次，劉邦屢戰屢敗，身受重傷十二次，但最後則以垓下一戰而定勝負。勝與敗的關鍵就在於能否得到人民的支持。劉邦有關中做根據地，有蕭何替他留守，輸送兵卒糧餉，每戰後常能得補充，而項羽不得民心，後備不足，補給困難，當劉項在滎陽交戰時，糧草被彭越率兵截斷，楚軍缺乏糧草，項羽又不接受范增等人急攻滎陽的建議，卻與劉邦講和，以鴻溝為界，彼此罷兵。而後，項羽帶著軍隊回彭城。
和議對劉邦來說只是個緩兵之計，當項羽退兵時，劉邦卻乘機約集韓信、英布、彭越各路軍隊，由韓信統兵，蕭何、陳平負責糧草供應，於公元前202年將項羽軍包圍在垓下。項羽“兵少、食盡，與漢戰不勝入壁”。項羽夜聞四面楚歌，楚國士兵聽到家鄉的歌聲，眼看營內無糧，外無救兵，思鄉之情油然而生，楚軍逃亡，日漸增多。連項羽的叔父項伯都偷偷地投奔張良。項羽見大勢已去，突圍而走，“至東城，乃有十八人，”項羽回憶從自己起兵反秦到垓下之戰的近八年中“身經七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北，遂霸有天下。然今卒困於此，此天之亡我，非戰之罪也。”於是引兵退至烏江。
烏江亭長請項羽渡江，但項羽想到“與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之”。便拔劍自刎而亡。
