秦桧(1090年-1155年)，字会之，江宁(今江苏南京)人。宋徽宗政和五年(1115年)进士。妻王氏，熙宁年间宰相王珪的孙女，又是童贯的干女儿。秦桧在北宋时曾任密州教授、监察御史、御史中丞。南宋时先后任吏部尚书、参知政事、宰相，被封为太师、魏国公。死后高宗加封他为“申王”。《谥议》云：“虑国忘家曰忠，文贤有成曰献。”因此赐给他的谥号为“忠献”。
青年秦桧：豪情满怀的爱国者
靖康元年(1126)正月，金人铁骑长驱千里，绕过保州(今河北保定)、真定(今河北正定)，攻陷信德府(今河北邢台)、相州(今河南安阳)，离大宋的国都汴京(今河南开封)近在咫尺。立国已经166年的大宋王朝已处于风雨飘摇之中。
此时，京城里乱成一片，“尚书张动并卫仲、何大主等五十人弃官而逃”；不负责任的宋徽宗匆匆忙忙地把皇位传给太子赵恒后，也南下避难。同时，金国遣使要求割让太原、中山、河间三镇，以亲王、宰相为人质，才肯议和。
值此危难之际，一位三十七岁的太学正，国子监中掌管学规、考试的小官给宋钦宗上了一封《论边机三事》的奏札。他不仅坚决反对包括皇帝等人向金人割地赔款的主张，还颇有见地地指出：金国军队虽然兵临城下，却是孤军深入，进有黄河隔阻，退有我未陷落诸城军队之遏制，长途跋涉，已经疲意，而且粮草缺乏，因此，我朝“不宜示怯，以自蹙削”。
以当时形势而言，这位太学正的分析是正确的。金国的东路军之所以能迅速进逼东京，是因为有宋朝降将引路，从宋军守卫的诸城之间穿插而过，因此河北大部分城镇仍为宋军所掌控；而金国西路军在太原遭遇顽强抵抗，一直未能攻下太原。
金、南宋形势图
奏札还指出，金国遣使论和乃是缓兵之计，只需坚守黄河，阻止金军渡河，金人就会陷入进退维谷之境。同时，绝不能割让太原、中山、河间三镇，因为金人狡诈，“贪心无厌，得地而势益强，复不能保其不再犯边……一且为苟且之计，或多或少，皆是失当，终亦不能守”。
然而，这位国子监小官人微言轻，无人理会，而形势则迅速地向他设想的相反方向发展。钦宗也曾派军守护黄河——这道东京的最后防线，但是，北岸守军见到金军即仓皇逃窜，南岸守军在烧掉浮桥之后也一哄而散。《南归录》载：“南岸已无一人。……金人寻得小船子十余只，(每只)可载五七人，浮水过者所损甚多。”后“得大船，遂渡骁骑，至六日方渡毕”。后来，金人嘲笑兵部尚书方琼说：“南朝可谓无人矣，若有一二千人，吾辈岂能渡哉!”
这位写《论边机三事》奏札的三十七岁青年，就是秦桧。
秦桧书法《偈语》
后来，宰相张邦昌让他出使金国，商议割地之事。秦桧拒不受命，他说：“此行专为割地，与我最初的建议矛盾，失臣本心。”后来金人表示，只要宋朝交出太原等三镇便可弭兵，钦宗也主张割地求和，于是派秦桧和程瑀为割地使奉肃王北上，金兵乃退。但是，在秦桧的劝说下，他同程瑀只走到了燕州便中途而返，没有把三镇交给金人。至此，秦桧深得民心，名遍朝野，在许多官员的推荐下，他升任为左司谏。当时人均视秦桧为正人君子。
靖康元年八月，金军经过一个夏天的休整之后，以宋朝不如约割让太原、河间中山三镇为口实，再次突袭北宋京城。十一月，钦宗召集百官议于延和殿，在朝的一百多位官员中，右谏议大夫范宗尹等七十余人同意割地，而以秦桧为首的另外三十六位官员则以为不可。秦桧声誉渐高，升迁为御史中丞，官三品。但在钦宗一心求和的局面下，抗金之势渐微，汴京终破。靖康二年(1127)正月，徽宗、钦宗被废，金军拘二帝于大营，打算改朝换代，立迎合金人的张邦昌为帝。
这时朝中诸官惧怕金国，无人敢提出反对意见，唯监察御史马伸与秦桧挺身而出，抗议金人的做法。他们说：“我辈身为宋朝谏臣，岂可坐视缄默，不吐一词？当共入议状，乞存赵氏皇统。”秦桧当即写了一道义正词严的状子送往金营，对金人晓之以理，动之以利，决心“尽死以辩”。
秦桧书法《深心帖》局部
状云：“…张邦昌在上皇时附会权幸，共为蠹国之政。社稷倾危，生民涂炭，固非一人所致，亦邦昌为之也。如付以土地，使主人民，四方豪杰必共起而诛之，终不足为大金屏翰。必立邦昌，则京师之民可服，天下之民不可服；京师之宗子可灭，天下之宗子不可灭。桧不避斧钺之诛，言两朝之利害，顾复嗣君位，以安四方，非特大宋蒙福，亦大金万世利也。”
金人担心秦桧的煽动力，立即把秦桧拘禁于金营，仍立张邦昌为帝，改国号为“楚”。 徽、钦二帝北迁的时候，秦桧同朝官等三千多人也被俘北去……
考秦桧的前半生，他是一个豪情满怀的爱国者，敢作敢为，大义凛然。然而，他是怎样蜕变成遗臭万年的卖国奸臣的呢？
被俘归来，逐步蜕变为卖国奸臣
靖康二年五月一日，微宗唯一没有被俘的儿子康王赵构在南京应天府(今河南商丘)称帝，改元建炎，即宋高宗。
宋高宗赵构
建炎四年(1130年)十月，秦桧携带家眷，自金人占领区楚州孙村进入宋涟水军水寨，回到了南宋。作为北宋官员，秦桧随徽、钦二帝一起被掳至金国。仅仅四年之后，他突然神秘地回到了南宋，而且是“全家得还”。
他到底是自行逃归，还是金人纵归？这是判断秦桧是否是金人奸细的关键所在。然而，对于这一问题，历来就有两种迥然不同的说法，八百多年以来都没有定论。
第一种说法是逃归说
据南宋赵甡之《中兴遗史》、徐梦莘《三朝北盟汇编》和李心传《建炎以来系年要录》等数书记载，赵构即位后，被俘的徽宗泛起一丝希望，曾上书给金帅粘罕(完颜宗喻)求和，秦桧参与了书信的润色，并重赂金人，把书信直接送到粘罕手上，金主嫌秦桧多事，便把他赐给左监军挞懒(完颜昌)为奴。建炎四年初，金帝命挞懒率军攻山阳，因秦桧颇有文才，深得挞懒信任，便派他当了个随军“任用”，即秘书之类的职务。
陕西省商南县秦桧庙秦桧等罪人跪像
秦桧担心夫人王氏不能随行，便同她设计了一出双簧。大军行至燕山府时，他主动要求留下王氏，自己随军独行。王氏不依，大哭大闹道：“我嫁到你秦家时，有嫁妆二十万贯赀财，家翁欲使我与你同甘共苦，共度一生。今大金国以你为任用从军南行，而你竟要弃我于此地吗？”王氏叫骂不休，反复哭诉，惊动了挞懒之妻一东婆，一东婆报告挞懒，挞懒想了想，便批准王氏及全家随行。不久，又升任秦桧为参谋军事、随军转运使。
攻破楚州后，金兵多外出抢夺财物，兵营空虚，秦桧买通了一个叫孙静的船工，以催办准阳军钱粮为名，携王氏、家僮兴儿、砚童及亲信翁顺等从水路逃逸。行至涟水时，被宋将丁祀水寨的巡逻兵捕获。宋军以为秦桧“是金之奸细，将杀之。秦慌大喊：我乃御史中丞秦桧也，适从金逃归。此处有秀才否？必识吾名”。宋军找到了个卖酒的秀才王安道，叫他来认。他实际上并不认识秦桧但觉得他自称御史中丞，入朝后对自己肯定有好处，于是便装做认识秦桧，见到秦桧长揖道：”中丞劳苦，能逃出金，实属不易。”众兵丁信以为真，便开始以礼相待。同年，秦桧在王安道和地方武装首领冯由义陪同下，航海至越州(今浙江绍兴)，来到南宋小朝廷拜见高宗。
汤阴县岳飞庙秦桧等一干罪人
对于秦桧的回归，陆游的《老学庵笔记》另有说法。他说：“秦桧之在山东，欲逃归，舟楫已具，独惧虏有告者，未敢决。适遇有相识稍厚者，以情告之。虏曰：‘何不告监军(完颜挞懒)？'桧之对以不敢，虏日：‘不然，吾国人若一诺公，则身任其责，虽死不憾。若逃而归，虽欲贷，不敢矣。'遂用其言，告监军，监军曰：‘中丞果欲归耶？吾契丹亦有逃归者，多更被疑，安知公归而南人以为忠也？公若果去，固不必顾我。'桧谢之日：‘公若见诺，亦不必问某归后祸福也。'监军遂许之。”
秦桧去世时，陆游(1125-1210)已三十岁，基本上是秦桧同一时代的人，他耳濡目染，对当时的掌故应该熟悉。且陆游是著名的抗战派人物，对秦桧素无好感；撰《老学庵笔记》时，秦桧已死四十年，凶焰早息，揭露其生前种种罪行，已经无所顾虑。因此，后世人认为，陆游所述，应是当时实情，他没有任何必要为他袒护。但是，《老学庵笔记》仅是孤证，不能据此做出结论。
尽管民间还有秦桧杀监管者而逃的传说，但在秦桧的自述《北征纪实》中并未证实，相反，他说得模模糊糊，叫人不得要领。他说他先想骑马出逃，但觉得四周都是埋伏，便打算改行水路，“遂定计于食顷之间”，乘机夺船而走。当夜船行六十里，次日到达丁家寨，拜访将军丁祀，丁祀不见，只好返回舟中，从海上赶赴行在。
偏安一隅的南宋
秦桧的自述得到了南宋朝廷的认可。皇帝赵构称赞他“忠朴过人”，把他比做汉代的苏武；朝中宰相重臣范忠尹等人都说秦桧是忠臣，使许多朝臣不再怀疑秦桧是“奸细”。李纲也赞扬秦桧“精忠许国”，“立大节于宗社倾危之秋”。秦桧拜相后，李纲在《贺秦丞相启》中追叙了秦桧当年“临危著难夺之节”之后，竟然以召公、姬旦相期许，如此高的评价，似平并不是官场的客套话。
但是，上面的记载，当时就有不少人提出质疑：其一，被俘虏人金的北宋官员很多，为什么秦桧能独自归来？即使秦桧随军挞懒，金人一般要拿他妻子王氏做人质，怎么可能让他们夫妇同行，甚至还有小奴、小婢、侍卫也一同逃归？简直让人不可思议。其二，就算从楚州南逃，也是千里迢迢，跋山涉水，难道金国竟毫无防禁？其三，《老学庵笔记》所记的监军实即杀人魔王挞懒，把他说得太有人情味，太讲义气了，这与当时的战争氛围也不太协调。
第二种说法是纵归说
最早记载秦桧是被金人纵归的是朱胜非的《秀水闲居录》。书中记载：“秦桧随敌北去，为大帅达赉(即挞懒)任用，至是与其家得归。桧，王氏婿也。王仲山有别业在济南，金为取千缗其行，然全家来归，妽仆亦无损，人知其非逃归也。”这一说法对后人影响很大，《林泉野记》等书的记载，基本上就是沿袭此说
其实，这段话中疑点不少：如楚州距济南有上千里之遥，金人何必非从那里取王仲山之钱以为赠礼呢？又，宋代铜钱，一缗重五斤，千缗就是五千斤，秦桧长途跋涉，能带这么重的钱物吗？更何况是自称逃归，这样做，岂不是露出马脚了吗？
朱胜非《杜门贴》
朱胜非为南宋初大臣，和秦桧积怨很深，秦桧首次被弹劾罢相，就是朱胜非和其他几人所为。后来，秦桧再登相位，朱胜非被废，居湖州八年而卒。《秀水闲居录》就是他晚年所写，不排除他有挟私报复的可能。换一种角度看，朱胜非与秦桧为同时代人，见闻甚广，但《秀水闲居录》所记并无实据，以此扳倒秦桧则绝无可能，所以他只能躲在家里写私记了。
学者们认为，金人如何放秦桧归宋，若能留下实的记录，反而应是怪事。尽管没有直接证据，但一些史学家们还是认定秦桧就是奸细。因为如果没有金人的允许，很难想象他们一大家子能顺利逃回。他们认为有两种可能：一是他的政治观念，特别是他一贯主张的“南归南，北归北”，以及其办事能力颜受金人赞赏，认为他回南宋后当大官对金有利，允许或默许他回来；二是他和金人做了一笔交易，金人放他回去，他在南宋为金人的利益服务。
已故的邓广铭先生被公认为是宋史界泰斗，他在其《岳飞传(增订本)中就使用了“女真贵族阴遣汉奸秦桧归南宋”的标题。当绍兴八年(1138年)秦桧独相，力主对金屈辱和议时，临安府就有百姓出榜帖：“秦相公是细作!”
“秦桧奸细”，是南宋朝野反秦派一致的认识。冤，还是不冤？只有秦桧自己才知道。
