在古代历史上，春秋战国时代是思想和文化发展最为辉煌灿烂的时代，形成了诸子百家相互争鸣的学术盛况。到了西汉时期，因为大儒董仲舒提出的“推明孔氏，抑黜百家”更符合汉武帝的统治需求，所以诸子百家的思想受到了历代朝廷的打压，儒家思想随之成为了两千年来传统文化的正统和主流思想。
儒家思想的盛行，主要是因为古代帝王在治民之术方面的需要。不过，其倡导的“修身、齐家、治国、平天下”的思想也得到了历代读书人的认可。虽然儒家思想有其积极的一面，但是也有其不利的一面。在儒家思想的影响下，古人逐渐产生了“万般皆下品，惟有读书高”的想法。因此，在古人眼中看来，所有行业都是低贱的，唯有读书才是正确的人生选择。
在这种“读书至上”思想的影响下，古代除了读书之外的所有事情，都被认为是不务正业。最明显的例子，就是古代的墨家弟子，他们可以说是人类早期的工程师和科学家，但是他们的发明创造，在儒家眼里都成了不入流的“奇技淫巧”。这些古代大儒，一边享受着这些“奇技淫巧”带来的生活便利，一边训斥发明这些的人不务正业。
自汉朝之后，在这种“奇技淫巧，典礼所禁”思想的影响下，古代的读书人中逐渐产生了一种拒绝技术进步的观念。这种观念最早源自于道家的“清静无为”，后来在儒家身上得到了继承和发展。在历史上，这种思想对后世产生了深远影响，一直到清朝中期都还存在。例如当时的科举考试，既不考治国之策，也不考法令算术，反而比拼谁注经释文的功底更深厚。这样的科举考试，对于清朝以后的发展可以说是毫无益处。
到清朝中后期时，西方国家已经开始了蓬勃的工业革命，而清朝当时的读书人却还在研究古代典籍，比谁注经释文更厉害。在当时的那些大儒眼中，西方传来的那些先进技术，也被他们斥责为“奇技淫巧”、“蛮夷之技”。后来曾国藩、李鸿章等人开展“洋务运动”时，也因为这种思想的存在而受到了极大阻碍。
其实，古人所发明的那些“奇技淫巧”，并不像古代那些大儒口中说的那样不堪。用现代的眼光来看，它们每一件都包含着古人的智慧，是古代人民勤劳智慧的结晶。很多古人的奇思妙想，后来在传入西方后，引领了世界的发明创造。例如火药、造纸术以及印刷术等，这些发明在传入西方后，都得到了进一步的发展，促进了西方的技术革新。
古人发明的这些“奇技淫巧”，在一定程度上促进了古代科学技术的发展。但是因为古人对此并不重视，所以很多古代的奇妙发明都消失在了历史长河中。在古代，这些大儒口中的“奇技淫巧”都曾经遭遇过人为毁坏，有的曾被朱元璋一怒摔碎，也有一些流传至今。
朱元璋虽然没有读过什么书，但是他却是历史上最尊崇儒家的帝王之一。自他登基以来，大力发展科举，文人的地位在明朝得到了极大提高。在明朝时期，有功名在身的读书人可以享受很多特殊待遇。比如，明朝的读书人如果考取秀才的话，就可以不用出公差和纳粮。如果考上秀才之后一直不能中举，也能逐渐由附生升为增生，再由增生升为廪生，最后由廪生选为贡生，这样的廪膳生员每个月都能获得月廪，也就是朝廷按月给他们发放生活费。这样一来，稍微有点头脑的年轻人都去考取功名了，谁还有心思去搞发明创造。
在古代那些能称之为“奇技淫巧”的发明中，有一件巧夺天工的水晶刻漏就是毁于朱元璋之手。在《明史·天文志》中记载了这么一件事：朱元璋在当上皇帝之后，司天监的大臣进献给他一座精美的水晶刻漏。如果从科学的角度上来说，这件水晶刻漏实际上是一件制作精巧的自鸣钟，在刻漏中有两个木偶小人可以按照时间的不同，自动敲击钲鼓来提醒时间。
可是朱元璋在看到这件东西后却勃然大怒，认为司天监进献的这个水晶刻漏是毫无用处的“奇技淫巧”，一怒之下将这件不知耗费了多少人心血的发明给摔碎了：
明太祖平元，司天监进水晶刻漏，中设二木偶人，能按时自击钲鼓。太祖以其无益而碎之。
在当时来说，这件水晶刻漏无疑是一个非常了不起的发明。从本质上来说，水晶刻漏与万历年间传教士利玛窦从西方带来的自鸣钟并没有什么不同。明朝博物学家谢肇淛所著的《五杂俎·天部二》中也有记载：“利玛窦有自鸣钟，中设机关，每遇一时辄鸣。”由此可见，两者确实非常相似。
从朱元璋怒摔水晶刻漏这件事上可以看出，古人对于“奇技淫巧”的态度，也在一定程度上也反映了古人对于先进技术的抵触。不过，虽然有很多古人发明的“奇技淫巧”被毁坏，但是也有一些一直流传到了今天，例如龙骨车。
龙骨车其实就是翻车，是古人发明的一种机械取水工具。按照现在的眼光来看，所谓的龙骨车可能算得上是世界上最早的链式传动工具了。使用人力或者畜力驱动龙骨车上的链轮，从而带动叶板不断翻转，就可以将河里的水引到农田之中。古人用这种工具来灌溉农田，极大地节省了人力物力。一直到今天，在一些偏远的山区，在机械、电力难以到达的地方，人们还在使用这种古老的方式灌溉农田。
这些在古代的腐儒眼中被认为是不入流的“奇技淫巧”，实际上每一件都是古人智慧的结晶，蕴含着古人无限的创造力。可是，古代“万般皆下品，惟有读书高”的想法，极大地削弱了这种创造力。历史是一面镜子，因此更值得人们深思，无论在任何时代，技术革新都是推动文明发展的重要动力。
