高速發展的互聯網大環境正影響乃至推進著網絡文學市場的變革。曾經，起點、晉江等傳統文學網站代表著一大批年輕人的"快樂老家"。如今，米讀、連尚和番茄等免費閱讀品牌也已潛入了網文愛好者的枕邊。隨著今日頭條旗下產品 「頭條小說」的升級變革，背靠巨大流量而生的幾大網文品牌已在免費閱讀市場集結完畢。而免費閱讀其本身，也正在從趨勢走向必然。
作者 | 王亦璇
「頭條小說」升級了。
自上線以來便得到數以百萬計讀者喜愛的「頭條小說」頻道，在4月21日正式升級為「番茄小說」，與今日頭條在2019年推出的番茄小說獨立App品牌統一。同時，頻道內包含各知名版權方旗下的熱門付費網文，均如同「番茄小說」一樣免費暢讀。
今日頭條App內所示"免費小說"
對“網文即生活”的圈內寫手和長期讀者來說，這則消息的確頗具重量，它或許意味著平臺將催生更優的原創作品，讀者也可以獲取更多的閱讀福利。但如果我們將目光投向國內已萌芽20年的網絡小說和它所佔據的市場，我們會更願意稱「頭條小說」品牌升級是一次成功順應流量時代發展的產品變革。
由自媒體平臺衍生出的小說頻道，與其平臺所承載的流量一併，是近兩年才逐漸興起的。它們不同於網絡世界裡眾人皆知的起點和晉江 - 前者依託頭部公司閱文集團發展，以“讀者付費+版權收入”運作，而後者則定位“全球最大女性文學基地”，擁有特定及廣泛的目標群體。它們也不同於搜狐閱讀、新浪讀書或網易雲閱讀等門戶網站旗下的小說頻道 - 立足於獨立的網站搭建，吸引了不少“衝著母公司的口碑”而聚集的用戶。
因此，自媒體平臺內的小說頻道是必然要經歷轉型的，因為大量讀者仍然保留著前往專業小說網站汲取“精神食糧”的習慣，如何爭取用戶並尋找新的變現渠道才是需要解決的課題。
趣頭條是最早完成思路開發的自媒體平臺。2018年中，當趣頭條自身還處在奔赴大洋彼岸提交IPO申請的道路上時，供用戶免費暢讀的「米讀小說」已於5月優先露面，並在接下來的7月完成了App品牌的獨立上線。
我們暫且不論在經歷了審查與約談之後，趣頭條與「米讀小說」是否已完全關係剝離，但在彼時，「米讀小說」足以被稱作是趣頭條發展的“左膀右臂”。
在傳統網文市場陷入上升瓶頸、眾多IP故事改編未見成功，而自媒體平臺也不得不面對流量下跌的現狀之下，今日頭條最終於2019年推出了獨立App品牌「番茄小說」，隨即正式加入免費閱讀市場中的“較量”。
相較於付費網文來說，提供免費閱讀服務的自媒體平臺會批量購買以小說為主體的電子書籍，繼而靠廣告或小遊戲獲取收入。而流量生意中獨特的點也正是在此 - 基於信息流技術產生的各類算法推薦恰恰會使不同客戶群體接收到完全各異的廣告投放或小遊戲鏈接，至此，一個足夠消化成本的閉合圈就已初見規模。
上線不到兩個月登頂App Store圖書類免費下載榜，經過一年發展每日活躍用戶數已超過 1000 萬，「番茄小說」的推出看上去是順應了互聯網發展的潮流。在這種趨勢之下，仍然“蜷縮”在今日頭條內部的「頭條小說」頻道便顯得尤為尷尬，等待它的業務升級也呼之欲出。
如今日頭條所表示，「番茄小說」產生自一個簡單的想法：用免費造福讀者、用真金扶持作家。作為手持巨大流量的消費者媒介，自媒體平臺推出的免費閱讀App品牌已經成為了網絡文學江湖中的一份子，它的蓬勃發展也將得益於對有價值的產品進行分離、對原創作家的成長大力扶持和對讀者維護的賺佣金鼓勵模式。
「番茄小說」 的福利佣金眾多
4月15日，在第二十五個世界讀書日到來之際，人民日報新媒體、北京出版集團、北京大學出版社等國內14家文化機構聯合「番茄小說」、今日頭條和抖音，發起了“都來讀書”的全民閱讀計劃，旨在推動大眾讀好書、好讀書。
在今日頭條宣佈升級「頭條小說」為「番茄小說」的官方通告中，也格外強調了這一點：「番茄小說」既包括掌閱、中文在線、書旗、黑巖、塔讀等知名版權方旗下的熱門網文佳作《元尊》、《劍來》、《神醫嫡女》等，也包括《戰爭與和平》、《簡愛》、《呼嘯山莊》這樣的經典名著小說，和《孤城閉》、《我是餘歡水》、《三千鴉殺》這樣的精彩影視原著。
「頭條小說」的變革或許經歷了不少猶豫，甚至它之前的運營機制和模式也曾受限於其單一的流量紅利。如今，「頭條小說」的成功變身，再一次印證了在高速流通的互聯網環境下，免費閱讀已不僅僅是風頭勁猛，而更像是網絡文學市場發展的必然趨勢。
