张掖大佛寺位于张掖市西南隅，因寺内有巨大的卧佛涅槃像故名大佛寺，又名睡佛寺。为西北久负盛名的佛教寺院，素称“塞上名刹，佛国胜境”。现存建筑有大佛殿、藏经阁、土塔三处。大佛殿殿高33米，面阔9间，规模宏大。进深七间（24.5米），高20.2米，二层，重檐歇山顶。
此寺的始建，与一个神秘的传说有关：西夏国师嵬咩一日敛神静坐，忽闻天际传来美妙的梵乐，于是起身寻觅佛曲从何而来。他循至土台之侧，发觉梵乐更加清晰，便掘地丈余，看到金砖垒成的佛龛，中有古佛涅槃像。嵬咩遂发愿建造佛寺，在迦叶如来寺的旧址上，历时五年，建成规模宏伟的卧佛寺。然而在如何塑造尺寸巨大的卧佛像时，嵬咩曾冥思苦索而不知从何措手。最后梦中得到神的启示，先用木头制作骨架，外面涂泥作肌肤，很快就塑成巨型的卧佛像。
大佛殿，一座恢弘的殿堂！在大佛殿正中开间南北柱有蓝色楹联一副：创于西夏，建于前明，上下数百年更喜有人修缮过；视之若醒，呼之则寐，卧游三千世界方知此梦是真空。其中卧佛长34.5米，为中国现存最大的室内卧佛像。卧佛后有十大弟子群像，旁有优婆夷、优婆塞及十八罗汉等塑像。
殿内有木胎泥塑佛像，金装彩绘，形态逼真，视之若醒，呼之则寐。卧佛身后塑十大弟子，两侧廊房塑十八罗汉，殿内四壁为《西游记》和《山海经》壁画。
张掖大佛寺据传曾为元世祖忽必烈降生地。民间有一个传说：元世祖忽必烈的母后别吉太后来到甘州时，闻听卧梵宇有求必应，十分灵验，她带着身孕前往朝拜许愿，岂不知没走出山门就开端腹疼，只好在和尚照顾下在寺内临产了，这个孩子就是后来的忽必烈。据记载：信佛教的西夏太后常到大佛寺居住、朝拜，在此设道场，大作斋会。又传说蒙古别吉太后住在大佛寺，生下大元帝国的开国君主——元始祖忽必烈。别吉太后死后，灵柩也停殡在大佛寺。
历史上关于元代王公贵族前往大佛寺朝拜的记载不少，这足以阐明元代时的大佛寺与皇家有着很深沉的根由。或许这仅仅是一个美丽的传说，其实都已经不太重要了。这些美丽的文字仅仅明晓世人，这座安静的寺院是皇家寺院，由于尊贵，所以高雅，透过那些悠远而恢宏的姓名，我们都可以拥抱那些姓名背面的温暖凄凉。不管是皇帝寓居过，或是神仙寓居过，都是一种精力的高度、魂灵的皈依。也因为这些温暖的姓名，让这座小城显得诗意而又柔软。
从远处看，大殿没有富丽堂皇之感，只显出木头的本性，通过千年风雨的洗礼，色彩是一种黄，那是一种高雅的黄，一种尊贵的黄，一种沧桑的黄，黄得让人接近又天然，温暖又心安。敦煌莫高窟中那尊卧佛的体量现已够大，但和这尊卧佛比较，就小了许多。 卧佛头北脚南，面西而卧，安睡于大殿正中一米多高的仰覆莲花佛坛之上。其造像金妆彩绘，脸庞贴金，头枕莲台，两眼半闭，嘴唇微启。右手展于脸下，左手伸于身侧，形像饱满端秀，姿势怡静慈祥。胸前饰有斗大的“卐”字符号，梵文涵义“吉利海云相”。卧佛腹内结构有上、中、下三层，前后11间。头部独自有一间藏宝间，里边从前藏满历朝历代释教瑰宝和前史文物。
南宋投降元朝的一位皇帝在此出家，不当皇帝了，转身却成了一代名僧。在殿后的藏经阁里，还藏有唐宋以来的佛经6800余卷，其中一部明英宗敕赐的《大明三藏圣教北藏经》，为全国仅存的几部经书中最完整的一部。
元时，意大利旅行家马可.波罗来到张掖，被大佛寺的塑像精美宏伟建筑和张掖的繁吸引吸引，曾留居一年之久。
“卧佛长睡睡千年长睡不醒； 问者永问问百世永问不明”。这是大佛寺山门的副楹联。大佛寺蕴涵有哪些秘密，令人疑问白世而不得其解呢？也许值得询问的问题太多了，不说别的，光涉及大佛寺的传说就扑朔迷离，不能不让人疑问。各种的传闻，好像为大佛寺覆盖了一层神秘的面纱，让世人看不懂也摸不透。
