眾所周知，麻將是我國廣大人民群眾喜聞樂見的一種益智類遊戲。大爺大媽沒事就愛打麻將，那麼麻將到底是什麼時候發明出來的，又是誰發明的呢？
麻將的由來眾說紛紜，有人認為是隋代的時候被人發明的，但是民間最廣為流傳的是由明三寶太監鄭和在航海時發明的。
那麼鄭和為何要發明麻將？這與他航海有多大關係呢？明宣德年間，三寶太監鄭和率領數萬將士。組成了當時世界上最大規模的船隊，七下西洋。有人說鄭和下西洋是為了宣揚國威，也有人說是為了經商貿易，更有甚者說是為了尋找失蹤的建文帝，在茫茫大海上船上的隨從們，常常因為無聊而滋生事故，讓鄭和不便管理。
也有一些隨從，因為海上生活單調和思鄉精神萎靡，甚至積鬱成疾。鄭和看到這種情況非常著急，擔心長此下去，後果將不堪設想。於是為了不讓隨從們滋生事故，振興將士們的士氣，鄭和開始尋找解決方案。他決定設計一個娛樂項目，但這個項目必須符合以下原則。
一是必須可以多人玩，以便聯絡感情，監視軍情。二是規則簡單方便學習，還可以不斷更改。三，持續時間長而不厭，適應海上的連續枯燥生活。
根據當時航海的情況和冥思苦想，鄭和終於想到了結合現實的娛樂項目，鄭和利用船上現有的毛竹製成竹排，刻上文字圖案。
再製定遊戲規則，放在吃飯桌上就能供大家娛樂。在文字圖案的確定上，紅中代表中原大地，符合中國紅的原則，也迎合隨從們的思鄉之情。
竹排上刻上發字，暗含航海的經商名義，發財的數量則從一萬到九萬。按照中國的習俗。過滿則溢。所以沒有更多的萬，萬字牌定下來之後，其他的就照推了，船上糧食以大餅為主。於是就有了一餅到九餅，遇到風平浪靜，將士們也會捕魚。於是就有了一條二條，直到九條，行船靠風，就有了東南西北風，海上航行水手往往不計日期。只便寒來暑往的季節變化，這樣竹排上又加上了春夏秋冬四個花牌。根據船上號令牌的內容，刻上白板和發財，於是共計一百三十六張牌。
遊戲一經推出，海上浩蕩的船隊一片叫好之聲，玩起這個遊戲，將士們的萎靡不振一掃而光。第一次玩的時候是鄭和、副帥、大將軍、鄭和的夫人（太監也可以娶妻）四個人一起玩，最後確定了遊戲規則後，全船開始都玩此遊戲，船上有一個姓麻的將軍，他玩這個遊戲得心應手，於是鄭和給這個遊戲命名“麻大將軍牌”，即是後人的“麻將牌”。
其實麻將是何人發明的，已經不重要，真正重要的是麻將作為中華民族遊戲史的一個縮影，與任何遊戲品類一樣，多少年來讓玩家在其中體會到休閒與趣味。
