前情提要：
三州國主：室町時代與戰國時代早期的島津家
在島津家統一薩摩、日向、大隅三國之時，九州島的北部有著一個強大的勢力，此即以豐後國為根據地的豐後大友氏。大友氏自鎌倉時代以來就紮根在九州島，到了戰國時代時，第二十代家督大友義鑑取得了豐後、豐前、筑後、肥後四國守護職，其子大友宗麟更是破天荒地取得了“九州探題”的職役，還收服了肥前國的龍造寺家勢力遍佈北九州六國。
大友宗麟
島津家在薩摩國掙扎時，大友家本來其實也想插一手的，可是這時候的大友家正忙於與西國地區的毛利家爭奪北九州霸權，因而沒有將主要的精力放在九州島南部和西部，這使得島津家、龍造寺家兩個家族得到了許多發展的空間。
永祿十二年（1569年），由於龍造寺家的獨立傾向越來越強，大友宗麟決定扶持龍造寺家的舊主少貳家迴歸肥前國。另外一邊，龍造寺家家督龍造寺隆信很乾脆地掀起反旗，與毛利家結盟，一東一西夾擊大友家。次年（元龜元年），大友宗麟率領六萬大軍出陣肥前國，攻打龍造寺隆信的居城佐嘉城，雖然龍造寺隆信麾下僅有五千人，但是在其出色的指揮下，大友軍根本無法攻陷城池，最終考慮到毛利家威脅的大友宗麟不得不撤軍回國，實際上宣告大友家已經對龍造寺家的獨立無可奈何了。
在此期間，日向國的豪強伊東義祐被日益崛起的島津家給逐出了日向國，島津家的勢力離大友家的領地越來越近，統一三州的島津家也逐漸成為大友宗麟的頭號敵人。
天正六年（1578年）七月，伊東家舊臣長倉祐政等在日向國石城舉兵，隨後島津家派遣島津忠長、伊集院忠棟攻打石城。為了救援石城，大友宗麟召集了五萬軍勢，以擁戴伊東義祐返回舊領為名發兵日向國。
另外一邊，島津義久也認識到這將是決定島津家命運的一戰，便也傾全領之力迎戰大友軍。九月十一日，島津義久親自從內城出陣，在兩日後進入日向國的野尻城，隨後向石城派遣援軍，石城守將長倉祐政在同月二十九日彈盡糧絕後開城投降。在此期間，大友軍已於九月二十六日渡過了耳川，於十月二十五日包圍了島津家的前線據點新納院高城。
島津義弘
由於大友軍的來襲，島津家領內許多對島津家面服心不服的國眾也紛紛起兵作亂，島津義久不得不派遣弟弟島津歲久、島津義弘分別進入大隅國、日向國。除此以外，島津義久派遣密探潛入新納院高城，向籠城的弟弟島津家久確認戰況。島津家久表示雖然新納院高城在短時間內不會落城，但是城內的火藥與食鹽等嚴重不足，希望能夠儘早決戰。
十一月十一日，島津軍的前鋒在島津義弘的率領下向大友軍的川原陣地進軍，島津軍先是攻陷了松山的大友軍陣地，見此狀況，川原陣地的大友軍主將便秘密與島津軍議和停戰，使得島津義弘得以在小丸川北岸、新納院高城城下著陣過夜。同日，島津義久率領的島津軍本隊也進入根白坂，準備接應島津義弘。
次日凌晨，大友軍突然對小丸川北岸的島津義弘軍發起攻擊，島津軍猝不及防瞬間戰死數員大將敗退至南岸，大友軍也緊隨其後渡過小丸川追擊島津軍。不過，大友軍輕敵冒進，卻將屁股暴露給了北岸的新納院高城的守軍。很快的，島津義弘、島津歲久以及新納院高城的島津家久都加入了戰鬥，隨後根白坂的島津義久也率軍來援，大友軍在島津軍的強勁攻勢下敗退，許多人落入小丸川內溺死。在島津軍的追擊戰中，朝著耳川潰敗的大友軍戰死三千餘，大友家的許多重臣也都在這一戰中死去，使得元氣大傷的大友家從此開始走起了下坡路。
耳川合戰
另外一邊，龍造寺隆信在耳川合戰的同一年統一了肥前國，趁著大友家與島津家交戰、無暇他顧的機會，龍造寺家在北九州大肆擴張。至天正八年為止，龍造寺家的勢力已經擴張至筑前、筑後、肥後、豐前等地，大友家的勢力大為衰退，九州島出現了大友家、龍造寺家、島津家三足鼎立的局面。
在龍造寺家向肥後國擴張的同時，島津家也在向同一地點擴張，隨著兩家的國境越來越近，龍造寺家與島津家之間的戰爭也無法避免。不過，島津家與龍造寺家的衝突卻並非發生在肥後國，而是發生在並不接壤、與薩摩國隔海相望的肥前國。
天正十二年（1584年），由於肥前國島原半島的豪強有馬家投入島津家麾下，龍造寺隆信親自率領大軍討伐有馬家，島津義久得知此事之後，也派遣弟弟島津家久率軍渡海前往肥前國支援。這一次“沖田畷合戰”與“耳川合戰”時相同，島津軍的兵力均處於劣勢，加上有馬軍一共只有七千人，而龍造寺隆信的軍勢則有五萬七千人，其中能夠投入戰鬥的戰鬥員有兩萬五千人（其餘為後勤）。大概是近幾年過於順風順水的緣故，龍造寺隆信對島津軍有些輕視，沒把年輕的島津家久放在眼裡。
龍造寺隆信
三月二十四日，龍造寺軍對島津軍發起攻擊，值得一提的是，龍造寺軍的前鋒是五百名鐵炮足輕，在五百支鐵炮齊射之後，持長槍的步卒便對島津軍陣地發起突擊，反觀島津軍這邊，島津軍的火器非常稀少，導致島津家久無法抵禦龍造寺軍的攻擊。在這樣危急的情況下，島津家久來到陣地前線鼓勵士兵們，表示背後就是大海，島津軍退無可退，要是不想去海底兩萬裡的話，就以必死的決心與敵軍作戰，絕不給薩摩人丟臉。
儘管島津家久的演說激勵了士氣，但是人數過少的島津軍依舊在戰場上處於劣勢，在這個時候，龍造寺隆信卻給了島津軍一個機會——龍造寺軍的本陣太靠近前線了，而且龍造寺隆信是個大胖子，為了舒服一些，竟然下馬坐在轎子裡進軍。在島津家久的演說之後，島津軍的一名武將川上忠堅率領著麾下軍勢朝著龍造寺軍猛突，結果打著打著竟然鑽進了龍造寺隆信的本陣之中。和當年的今川義元一樣，龍造寺隆信還以為是本陣的小兵吵架，在轎子內大聲斥責士兵們，結果轎伕們被島津軍一陣亂衝四下逃散，丟下轎子裡的龍造寺隆信等死。
雖然現如今有龍造寺隆信的辭世句“紅爐上的一點雪”流傳，但是實際上龍造寺隆信在死前並沒有這麼禪意，而是在唸叨了幾句“南無阿彌陀佛”後被川上忠堅殺死。龍造寺隆信死後，稱霸西九州不過數年的龍造寺家盛極而衰，龍造寺隆信之子龍造寺政家資質平平，不敢與島津家對抗，便向島津家投降。
沖田畷合戰
由於龍造寺家臣服，原本屬於龍造寺家的地盤全部被島津家佔領，島津義久派遣島津軍兵分兩路，一路由日向國侵入大友家的根據地豐後國，另一路則由肥後國、肥前國、筑前國、筑後國迂迴包抄，試圖統一九州島。好在大友家的雄主大友宗麟尚在人世，他一邊親自防守日向國與豐後國的邊境，一邊派遣重臣立花道雪侵入筑後國，向島津軍發起反擊，在立花道雪的凌厲攻勢下，大友家一時間奪回了戰場的主動權。然而，天正十三年（1585年）九月，倍受大友宗麟器重的立花道雪病逝，島津軍趁機重新對大友家發起攻擊，不過在立花道雪的婿養子立花宗茂以及立花宗茂的親爹高橋紹運的努力下，大友家暫時阻擋住了島津軍的攻擊。
只是，明眼人都能看出，此時的大友家已經無力抵抗島津家的攻擊了，為了挽救大友家，大友宗麟不得不在天正十四年（1586年）時親自上洛，覲見稱霸京畿的羽柴秀吉，向其邀請援軍。
本文作者：北條早苗
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