近日，新冠肺炎的“無症狀感染者”進入人們的視野，不少人因此產生了緊張情緒，擔心身邊會不會就有這樣的“無症狀感染者”、自己會不會在不知不覺中受到傳染。
單看字面意思，“無症狀感染”的概念似乎很簡單，也就是已經感染了病毒，但沒有表現出症狀。然而仔細思考一下就會發現，“無症狀感染”其實包含了好幾種情況。借用英語時態的說法，“感染了病毒”是完成時，說明這個人“已經感染了病毒”；而“沒有表現出症狀”卻是現在時，“當前尚未表現出症狀”。
如何判斷“已經感染了病毒”
每種生物的基因信息都是獨一無二的，如果能在身體裡檢測到新冠病毒的基因信息，自然可以確定病毒感染了人體。而核酸又是基因的載體，所以從理論上說，檢測體內是否含有病毒的核酸，就能判斷人體是否感染了病毒。正因為如此，全世界都將核酸檢測視為新冠病毒檢測的金標準。
然而理論上的可行性，與現實中的可能性，並非完全一致。人體有幾十萬億個細胞，而在感染初期，人體內的病毒數量可能很少，這就導致我們很難從幾十萬億個細胞中找到病毒。只有等到經過一段時間，病毒在體內不斷繁殖，數量增長到一定程度，才有可能檢測到。各地政府要求所有外來人員隔離十四天，而不是檢測陰性的人員直接放行，重要的出發點之一就是考慮到有些人員可能處於病毒感染初期，核酸檢測無法獲得準確的結果。
實際上，感染了病毒卻檢測不出，並不是新冠病毒獨有的，大部分病毒感染都有類似的情況，這在傳染病學上稱為“窗口期”。比如曾經引起廣泛關注的艾滋病窗口期，指的就是感染艾滋病毒初期無法檢測確診的一段時間。應當說明的是，窗口期的長短與現代醫學的檢測手段相關。隨著檢測技術的不斷提升，窗口期也會越來越短，像艾滋病的窗口期就從早期的6個月縮短到如今的10天左右。
為何“當前尚未表現出症狀”
它實際上包含這樣三種情況：1.過去有症狀，現在沒有了。2.現在沒有症狀，但未來可能會出現症狀。3.過去沒有、現在沒有、未來也沒有症狀。
第一種情況其實就是新聞報道中偶爾會聽到的“出院後檢測復陽”（痊癒出院後的核酸檢測重新得到陽性結果）的病例。為什麼會發生檢測後復陽的情況？一般認為，這是出院時所作的核酸檢測出現了假陰性的結果。它可能是因為在給痊癒患者做檢測時，採集的標本中恰好不包含病毒核酸，就像撒網捕魚的時候剛好沒網到魚，但這並不能代表河裡沒有魚。當然，魚多，網到魚的概率就大，魚少，網到魚的概率就小。如果連續幾次檢測都是陰性，那麼患者體內還潛藏著病毒的可能性也就比較小了。
第二種情況在醫學上稱為“潛伏期”，也就是病毒感染了人體，但它潛伏在身體裡悄悄繁殖，暫時沒有表現出症狀。不過，當病毒繁殖到一定程度時，依然會影響到宏觀機體，表現出臨床上可見的各種症狀。需要注意的是，潛伏期和窗口期是不同的概念。有些感染者雖然處於潛伏期，但通過先進的檢測手段也可以檢測出體內的病毒。
第三種情況也許是最為普遍、同時也是最為隱蔽的。一個人可能在不知不覺中受到感染，而又在不知不覺中消滅了入侵的病毒，從頭到尾都沒有表現出任何臨床上的症狀。這種情況通常發生在免疫系統強大的健康人身上。儘管遭遇了病毒入侵，但強大的免疫系統迅速動員起來，在病毒肆虐之前就把它扼殺在萌芽狀態。這對於個體來說當然是好事，不過對於疫情防控來而言，這種情況卻會帶來難以確定的影響。
無症狀感染者的傳染力並不強
站在疫情防控的角度看，第一種情況並不複雜，最多就是加強對出院患者的檢測，發現復陽及時處理即可，雖然會帶來一些不確定性，但總體來說還是處在可控範圍內。第二種情況也會帶來不確定性，但因為感染者最終會表現出症狀，當出現症狀的時候，也會提醒衛生防疫部門追溯他的感染源和接觸者，因而同樣能夠加以控制。唯有第三種情況，由於自始至終都沒有症狀，感染者自己都不知道自己曾經感染過，既不會自我隔離，衛生部門也不會關注，但由於這樣的無症狀感染者依然具有一定的傳染性，所以就可能在不知不覺間把病毒傳播出去，導致許多人在不知情的情況下受到感染。所以對於第三種情況下的“無症狀感染者”，我們確實需要提高警惕，不能掉以輕心。
不過，也不必對第三種情況過度恐慌。實際上，一旦有人發病，即使傳播者是“無症狀感染者”，我們也總有可能通過追溯他的過往接觸人群，篩查出傳播的源頭。另外，從目前的情況來看，無症狀感染者雖然可能也有一定的傳染性，但傳染力並不強。根據中國疾控中心的意見，無症狀感染者的傳染力可能只有確診病例的1/3。統計數據也顯示，現有病例中只有不到5%是由無症狀感染者傳染的。當然，發現一名無症狀感染者肯定要比發現確診病例難，但只要做好新冠疫情的監測、追蹤、隔離和治療工作，“無症狀感染”也是可控的。
至於普通人應該如何防護“無症狀感染”，其實還是和以前一樣，勤洗手、戴口罩，也就足夠了。最主要的還是心態上的調整，一方面不要認為國內的疫情逐漸平息，產生鬆懈情緒，忽視自身防護；另一方面也不需要過度恐慌，看到誰都覺得可能是傳染源，影響到正常的生活。
文/丁丁蟲（中國科普作家協會會員,上海市科普作家協會醫學健康專委會委員，科學松鼠會成員）
