1937年“七七事變”後，北平淪陷，日本人首先洗劫的目標就是故宮博物院。雖然戰爭前期，當時的國民黨政府南遷了大批文物，但仍有一批珍貴的文物沒有來得及運走，只好派了一名總務處長留守。
1937年8月，日軍開始闖入故宮和頤和園，妄圖劫掠裡面的文物，並意圖派日本人擔任故宮的院長和顧問，但由於故宮工作人員的強烈反對和抵制才沒有得逞。但日本人並沒有善罷甘休，第二年6月，日本派憲警藉口查禁抗日宣傳材料，闖進故宮博物院太廟圖書館，搬走和撕毀大量圖書材料。共計書籍242種，340冊；雜誌369種，10682冊。1942年，日偽當局把故宮內存放的金缸表面的金屑颳走，掠走故宮收藏的鐵炮1406尊。
1945年，戰爭資源日漸匱乏的侵華日軍搞起了所謂的“獻銅運動”，故宮也未能倖免。在強壓下，不得不把散落在院落沒有登記過的銅缸銅炮等兩千餘斤交了出去。但日本人並不滿意，只好又把沒有斷明年代的54個銅缸和2尊銅炮送了出去。
此外，北京的其他名勝古蹟也遭到了大肆破壞，例如房山區的元代建築永壽禪寺多次被洗劫，雍和宮前3座牌樓的金絲楠木大柱被換成水泥柱，換下的金絲楠木大柱被運到了日本名古屋建了居室。1938年夏天，日本關東軍用抓來的中國勞工拆蟠龍山周圍長約5華里的古北口長城，拆下來的完整城磚被裝上了火車運往偽滿洲國，共運走了3車皮。抗戰時期被日軍損毀的長城45公里，敵樓197座，甕城2座。
北京遭遇文物劫難，南京城更是在戰火中被無恥掠奪，敬請關注下一話題。
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