清嘉庆八年（1803年）年闰二月二十日，嘉庆帝从圆明园启銮返回紫禁城皇宫。按照惯例，嘉庆帝带领朝中重臣、御前侍卫自圆明园上马车驾，入神武门后换乘御轿进宫。因近日清军镇压白莲教的战争取得了胜利，平定教乱，嘉庆帝一连数日带领群臣在圆明园欢歌宴饮，吟诗作赋，几天前还亲往东陵谒拜乾隆父皇。此时嘉庆帝在返回皇宫的路上还满心欢喜，陶醉在连日的喜庆之中。
就在嘉庆帝换轿欲进入神武门内的顺贞门时，忽从神武门内西厢房南墙后冲出一条大汉，手持短刀直奔御轿而来。在场的众多护军、侍卫一时被突如其来的举动行为吓懵，一个个呆若木鸡，不知所措。轿旁的御前大臣定亲王绵恩还算清醒，意识到情况不妙，忙迎上前去阻挡大汉，固伦额附拉旺多尔济、乾清门侍卫丹巴多尔济等几人也随即冲上前去与大汉搏斗。此时嘉庆帝被这突发事件吓得魂飞魄散，慌忙逃入了顺贞门内，先前的喜庆之情，霎时间烟消云散。大汉见嘉庆帝逃走，手挥短刀左扎右刺，一心追杀皇上。经过一番激烈搏斗，几人将大汉团团围住，终将大汉擒住，侍卫丹巴多尔济被刺伤三处，定亲王绵恩的袍袖也在拼杀中被刺破。
嘉庆皇帝险些被刺，惊动了朝野上下，这起发生在光天化日之下的神武门刺杀皇帝案，遂成为了嘉庆朝有名的一桩大案。案发当天，嘉庆帝立即降旨，命令“军机大臣会同刑部严审定拟具奏”，下令一定要将此案审个水落石出。
刺客名叫陈德，47岁，北京人，其父母原本是官宦人家的家奴。他幼时与父母随主家迁往山东，成年后也一直在山东有钱人家当差为生。陈德23岁时娶妻生子，31岁时因父母先后病故，他带着家人回到北京投靠亲戚，辗转在大户人家当差。案发前，陈德在一孟姓人家做厨役，其间他的媳妇不幸病故，留下80岁瘫痪在床的岳母和一对未成年的儿子，日子过得十分艰难。当年二月陈德又被孟家解雇，他只好投亲靠友，受人接济。据陈德交待，“因无路寻觅地方，一家老少无可依靠，实在情急，要求死路。”遂于二十日在神武门行刺嘉庆帝，为的是犯了惊驾之罪，必定一死，“图个爽快，也死个明白。”
陈德行刺案在朝廷掀起了波澜，大臣们惊恐万状，人心惶惶，有的朝中重臣认为此案背后一定有人指使。嘉庆皇帝想起了明末刺客张差闯入慈庆宫企图刺杀太子朱常洛的历史掌故“挺击案”，心里更是疑虑重重，随即又连发两道御旨，旨令添派满汉大学士、六部尚书、九卿科道会同审讯，命令一定要“穷究主使何人，同谋何人，有无党羽”。
嘉庆八年闰二月二十四日，嘉庆帝下旨将陈德凌迟处死，陈德的两个幼子被处以绞刑。按照大清律大逆罪凌迟处死者之子未满16岁应发配边疆为奴，陈德的两个儿子陈禄儿和陈对儿都未满16岁，但嘉庆帝为了斩草除根，还是下旨将两个年幼的孩子残酷地杀害了。据《清朝野史大观》等书记载，陈德就刑时从容自若。在菜市口刑场，陈德被绑在木桩上，两个儿子押来向他叩头，他闭目不视。行刑开始，“割陈德耳鼻及乳，从左臂鱼鳞碎割，次及右臂，以至胸背。初尚见血，继则血尽，但流黄水而已。”割完上体，陈德忽然睁开双眼大叫:快些！监刑的刽子手却说:上有旨，令尔多受些罪！陈德闭上眼睛再也不曾开口。
陈德行刺嘉庆帝案引起了朝廷的恐慌，嘉庆帝下令加强包括圆明园、热河行宫、木兰围场等处禁地的警戒。
