公元564年正月，北周聯合突厥進攻北齊，兵鋒直達晉陽城下。北齊軍以段韶為帥，獲得大勝。突厥軍見如此陣勢，便在城外大掠而去。
同年12月，北周軍再次起兵20萬，大舉進攻北齊。北齊以段韶、斛律光、高長恭為帥領兵救洛陽。周軍以全軍圍攻洛陽將近兩個月而不克，總兵力約8萬。齊軍搶佔山坡高處，段韶在左，斛律光在右，蘭陵王高長恭領中軍。
戰役開始，北周軍以步軍為前鋒向前猛攻，北齊軍步步收縮，向山上退去，引誘北周軍戰線逐漸拉長，之後北齊軍以精銳從兩翼展開猛烈反攻，使其逐漸潰敗下來。這時，蘭陵王獨領500精騎殺入敵陣，穿透重重敵軍，直抵金墉城（今河南洛陽東北故城）下。
因為蘭陵王帶軍打仗戴著頭盔，城中的人不確定是敵軍或是友軍，直到蘭陵王把頭盔脫下，抬起頭來往城裡看去。城中守兵立刻認出是蘭陵王，歡呼震天，遂打開城門，與城外的援軍共擊北周軍。在內外夾擊下，北周軍十幾萬大軍全部崩潰，從邙山到谷水的30裡地都是北周軍丟棄的兵器輜重。蘭陵王一戰成名，威名遠揚。士兵們共歌謠之，為《蘭陵王入陣曲》。
公元571年，北齊和北周反覆拉鋸於河南沿黃河一帶，北周軍奪取了北齊好幾座城池。蘭陵王和段韶共同領兵赴援，段韶于軍中得病，蘭陵王總督大軍，所向披靡，取得了柏谷、定陽等地圍攻戰的勝利。
蘭陵王待人以誠，愛兵如子，有什麼好吃好玩，都與士兵分享，即使是一個瓜，幾個果子。對於女人，蘭陵王有自己的審美標準，可能也因為自視清高吧，投懷送抱的女人從來不要。甚至皇帝賜給他的20個女人，他也只挑了一個，其他都看不上，退貨了。
在邙山之戰後，北齊後主高緯有一次對蘭陵王說:“你這樣衝進敵陣之中，如果不小心發生了意外怎麼辦？”蘭陵王回答說:“國事就是家事，在戰場上我不會想到這個。”後主高緯因為他說的“家事”，加上又聽到士兵們傳唱的《蘭陵王入陣曲》，便開始猜忌蘭陵王有謀反之心。
而蘭陵王也察覺出皇帝對自己有猜忌之心，於是在處世方面很有自己的一套。他覺得自己太完美反而不好，要給自己弄些缺點出來才好。於是就貪賄，什麼賄賂都收。其實蘭陵王的錢根本花不完，就是想給自己弄出點汙名來，免得自己“功高蓋主”。
但他的親信相願提醒他說，貪賄容易給人抓住把柄，不好，不如裝病。蘭陵王覺得很有道理，就每隔幾天裝病一次，給人感覺身體不太好的樣子。
歷史上，因功高蓋主而釀成的慘劇不計其數。故蘭陵王深得前車之鑑，所以做出如此舉動，可見其超凡的智慧，懂得功成身退的道理。但即便如此退避，皇帝仍然不肯放過他。
公元573年5月。北齊後主高緯派遣使者徐之範送毒酒給蘭陵王。蘭陵王妃鄭氏還要去見皇帝訴冤，蘭陵王長嘆道:“還有什麼理由和必要去見皇帝呢？皇帝怎麼可能會見我？”於是就喝下毒酒死了，終年33歲。死後被朝廷追贈為太尉，諡號武。
4年後，北齊亡國，高氏全族被北周殺光。
蘭陵王死前，將家裡別人欠錢的借據全部燒掉，同時化為灰燼的也許還有他全部的希望和熱情，以及他燦爛卻短暫的一生。
秦朝丞相李斯臨刑前，想的是做一個匹夫，和兒子牽著黃狗，自在逍遙地走出上蔡東門。東晉名士陸機被殺前，想的是年輕時在松江華亭臨風舉杯，聽天上飛鶴清遠的叫聲。而蘭陵王在走向他生命終點的最後時刻，是不是在想著邙山下領著500鐵騎躍馬衝向敵人如林般槍尖時的剎那？
對於蘭陵王高長恭，這位天生的武士來說，也許他父親將他抱上馬背，馳騁在疾風浩蕩的晉陽城郊的時刻，就是他人生憂患的開始吧。
古人說:“木秀於林，風必摧之；堆出於岸，流必湍之；行高於人，眾必非之。”我們當然不能因噎廢食，甘願平庸一生，以求自保。只是在顯露鋒芒之時，一定要慎之又慎，謹防小人的陷害。
