1959年，著名物理學家理查德·費曼曾預言，人類未來可以“吞下外科醫生”。
費曼說的可不是“醫鬧”，而是把微型機器人注射到人體內，通過血管到達指定位置進行手術。
今天，我們離這個美好的夢想又近了一步。
來自康奈爾大學的團隊發明了一個只有草履蟲大小的微型機器人，登上了今天的Nature雜誌。
這款機器人的厚度約5微米、寬約40微米、長度範圍從40到70微米。肉眼無法看見，只能靠顯微鏡來觀察，可被輕鬆吸入注射器中。
通過激光的照射控制，機器人交替擺動前後腿，在液體中游動。
因為它體積小、方便大批量製造，科學家甚至能一次能釋放出上千個這樣的機器人，組成一支“大軍”。
十多年來，科學家們一直在開發能在液體中游動的微型機器人，有的甚至比康奈爾大學造出的機器人更小、更快。
那麼這項新工作為何如此特別呢？
首先，是因為它用了與製造芯片相同的工藝技術。一個4英寸（約10釐米）的晶圓就能生產超過100萬個機器人。
△微型機器人結構圖（圖片來自康奈爾大學）
其次，就是它特殊的推進裝置，將能源和機器人分開。
每個機器人由以下兩部分組成：一個硅光伏材料製成的簡單電路，以及四個電化學致動器製成的腿部。
研究人員使用原子層沉積和光刻技術，用只有幾十個原子厚的鉑構造了支腿，鉑的一側被一層惰性鈦覆蓋。
當對鉑施加正電時，周圍溶液中帶負電荷的離子將吸附到暴露的表面上，以中和電荷。這些離子迫使裸露的鉑膨脹，令其彎曲。
條帶的超薄特性讓腿部能急劇彎曲而不會斷裂。
為了幫助控制3D肢體運動，研究人員在條帶端部加上了剛性聚合物面板。面板之間的間隙相當於膝蓋或腳踝，從而使腿部以受控方式彎曲來運動。
機器人運動的能源和信號都來自外部的激光。
機器人的前後腿由兩組不同的光電池控制，當光電池被激光照射時，就會在腿上施加電壓。通過控制在兩組光電池之間來回切換激光，就可以控制機器人行走。
研究人員說，只需要產生200微伏電壓、10納瓦功率即可驅動，所以推進裝置的效率很高，比通過化學能供電的機器人效率高100萬倍。
論文通訊作者Itai Cohen教授說，雖然這些機器人的功能很原始，不夠快也沒有什麼計算能力，但是卻為微型機器人智能化打開了大門。
因為它使用了芯片製造工藝，可以快速批量生產，未來還有可能在上面加工出集成電路。
微型機器人想象空間還很大，正如Nature給它的評價：微型動作裝置加上亞毫米級電路板、傳感器，無疑讓我們離費曼的願景更近了。
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