據傳，安徽省靈璧縣南山腳下住著一鍾姓大戶。雖說鍾家是大戶之家，也只是因為仗著人丁眾多、辛勤勞作，積攢了數十畝水田、一座荒山而已。再加上鍾家平日裡行俠仗義、疏財救濟，吸引了周邊受了惡霸地主排擠的正直之士或者窮困潦倒的讀書之人的投奔。南山腳下逐漸熱鬧起來。隨著人口的增加，修建了更多的草房、籬院，遂成一大莊園。
話說唐初某年，鍾家大公子娶得靈璧縣城北山的一遠近聞名的漂亮娘子。娘子生得秀雅絕俗，肌膚嬌嫩，氣若幽蘭，說不盡的溫柔可人。鍾公子生得身材修長清瘦，一張臉仿若是玉石雕刻的絕世之作，一雙金褐色眼瞳閃著耀眼的金芒。小兩口的生活過得甜蜜恩愛。
一年後的一天，晴空萬里，風和日麗。突然間，一道閃電從雲層裡跳了出來，亮閃閃的在人們眼中一閃便沒有了蹤影。然後一陣響雷，使人震耳欲聾。霎時間，天就像被撕開了一個口子一樣，傾盆大雨直瀉下來，把空間交織成一個連綿不斷的雨網，到處成了水的世界。不大一會兒，南山村就變成了汪洋大海中一座飄搖不定的小船。
鍾老爺趕緊組織全村壯年男丁，拿鍁的拿鍁，扛犁的扛犁，快速的在村子四周築起了一條彎彎曲曲的大壩。村民心中只有一個念頭："攔住洪水，保住村莊！"。就在人們手忙腳亂決戰洪水之時，鍾家大公子房裡傳出一聲高亢的哭聲，直震得還來不及喘上一口氣的壯年漢子耳朵發聾、腦袋發暈。"生了，生了！"老傭人秦媽興奮的聲音，也跌跌撞撞的塞進了眾人的耳朵。
不大一會兒，雨過天晴，洪水漸次順河而下。
鍾老爺捧著襁褓中的嬰兒，喜得愛不釋手。嬰兒那叫一個眉清目秀，有稜有角的大腦袋、撲閃撲閃的大耳朵、滴溜溜亂轉的大眼睛、肥嘟嘟的小嘴，甚是討人喜愛。鍾老爺左看右看，突然大手一揚，重重的拍在嬰兒的後背上，"是老鍾家的種。你要像九頭獅子那樣，勇猛無敵，除暴安良；你也要像有九個腦袋的獅子那樣，聰慧靈敏，輔佐君王治理天下。"身旁的老管家連連附和"對、對、對，少公子是天神下凡、戰將投胎，名馗再恰當不過了。"
鍾馗的出生，給了鍾家以更大的激勵。家和業興，南山村越發聲名顯赫，成為方圓百里遠近聞名的大村子。
在鍾老爺的嚴格管教之下，鍾家公子連同鍾家大院的窮小子們，白天在前院習字讀書；晚上，則在身懷絕技的護院教師的帶領下，習練武藝。鍾家大院的小子們個個生得了得，文能談經論道，武能舞槍弄棒。特別是鍾家公子鍾馗，雖說是聽起來滿口之乎者也是個書生，看起來膚光肌滑禁不住風雨。但細細打量，就會發現他天生一副君臨天下的王者氣勢，整個人無時無刻不對醜惡勢力暗含一股震懾。十三、四歲的年紀，就能把四書五經背得滾瓜爛熟；閒暇時的消遣，不是把碾場上的幾百斤重的石碾攔腰抱起，就是把場院邊生長得歪歪扭扭的柳樹、槐樹連根拔起。如此了得的少年，卻極受小夥伴的擁戴。鍾馗生性溫和，從不招惹是非。即使受了小夥伴的戲弄，也只是寬厚的嘿嘿一笑，或者是抓住小夥伴高高舉起，再輕輕放下，這也已經嚇得小夥伴個半死。
話說某年元宵節，南山村年前風調雨順，喜獲大豐收。元宵節當晚，皓月當空，一家其樂融融。鍾老爺喝得高興，就下令，小子們可以到近處的靈璧縣城見見世面，看看燈會。得了好消息，小夥伴們簇擁著鍾馗，興奮的喊著、叫著，互相推搡著跑出了村子。
這一年的燈會，是靈璧縣縣丞張得霸張老爺主辦的。這位張老爺，縣城有數家銀號、米鋪，鄉下有千畝良田，是個地道富甲一方的大財主。可偏偏如此大富大貴之家，卻只有一個獨苗--張耀天。張耀天生得賊眉鼠目，外帶羅圈腿、蛤蟆腰。稻穀堆滿了倉庫，銀子堆滿了地窖，張老爺琢磨著要在鄉親們面前炫炫富，掙上幾分面子，便張羅著辦起了這個燈會。張耀天自是不會放過這個大好浪蕩機會，帶著一群公子少爺哥，穿街走巷，專揀人多的地方去。不是拍拍大姑娘的屁股，就是捏捏小媳婦的胳膊，引來一陣陣驚呼亂叫，樂得浪蕩哥兒們手舞足蹈。
冤家路窄。在一處大紅蓮花燈籠下，張耀天發現了一絕色女子。只看到那女子，青色的頭巾，藕色的襖，大紅的船鞋，紫色的裙；瓜子臉，蠶蛾眉，微翹的鼻子，櫻桃的小嘴。直看得張耀天哈喇子直流，恨不得一把攥在手心，含在嘴裡。色膽包天的張耀天顧不得賞燈的人群，對姑娘動手動腳，想成就一番好事。旁邊的大姑娘小媳婦被這突如其來的浪蕩行為嚇得四散奔逃，有哭爹的，有喊孃的；有跑丟了鞋的，有扯破了裙的，街上一片大亂。
南山村的小夥伴們正圍著走馬燈，研究燈沒人推怎麼會走的呢，就聽見前面一陣大呼小叫，一片混亂。個高眼尖的鐘馗，首先瞄到了眼前醜惡的一幕。頓時火起，只見他，圓瞪雙目，鬢髮直立，雙拳攥得咯吧咯吧響，雙腳蹬得大地塵土飛揚。
"住手"，從天而降的喝聲，嚇得張耀天渾身一哆嗦，不由自主的鬆開了手。當他定睛一看，面前一白面書生竟敢壞其好事，頓時惡向膽邊生。別看張耀天長得不咋樣，可他有個有權有勢的爹，家裡光看家護院的家丁就有十幾個。教南拳的有，教北腿的有，會少林功夫的有，武當派的有，就連崆峒派的也被他爹張羅了來。他可是在功夫圈裡長大的，別的不行，拳腳功夫還是十分了得的。
偌大的靈璧縣城，誰不認識張耀天，誰敢管張耀天的閒事？平日裡，見著張耀天，都沒有不溜邊走的，今天竟然有人敢太歲頭上動土，"真他媽活得不耐煩了"。說時遲、那時快，隨著一陣破空之聲，一道黑影直奔鍾馗的面門而來。擱在常人身上，想躲，那還來得及。可今天遇到的是狹義小哥鍾馗，這一拳不僅輕鬆躲過，還輕挪半個腳步，伸手擒住了快如閃電的拳頭。張耀天也不是吃素的，一隻手被擒，另一隻手也緊跟著就直奔鍾馗的右邊的太陽穴打去。這一拳如果得逞，腦袋上不管是鹹的酸的辣的，還是紅的黑的絳的，都將一併滾出來。在拳似到未到之際，鍾馗急速伸出右手，使出渾身解數，狠狠的抓住了這致命的拳頭。上面打的熱鬧，下面也沒閒著。雙手沒戲了，張耀天使出了最為練武之人所不齒的陰招，抬膝頂向鍾馗的下身。鍾馗被徹底激怒了。只見他，丟下左手的胳膊，閃身躲過敵人的膝蓋，伸腳照著張耀天的小腿狠狠的踢了下去。只聽的"噗通"、"哎呀"兩聲，張耀天就重重的摔了下去，鮮血從那寬鬆的燈籠褲管汩汩流出，原本完整的一條腿，登時斷成了兩截。
見闖了大禍，年少的鐘馗被嚇得呆若木雞。南山村的小夥伴趕忙拉著鍾馗狂奔而去。
轉眼過了五年，朝廷發下榜來，要開科取士。天下讀書的、練武的，奔走相告，紛紛摩拳擦掌，誓要金榜題名，光宗耀祖。
鍾家大院，也比往日管教的更加嚴厲。鍾老爺更是吩咐家人，要全力以赴教習鍾馗武藝，也從千里之外的京華延聘了老夫子教習文科之道。滿腹經綸、胸懷大志的鐘馗，更是快馬不用揚鞭自奮蹄，每日雞啼二遍即起，搖頭晃腦背四書五經、念資治通鑑。月光下的後院，大刀被耍得呼呼生風，槍被舞得梅花點點；伸拳踢腿、挪閃騰移，矯健的身影捨不得停歇半刻。
只待秋天朝廷開科，鍾馗定要拿下文武狀元。
就在全家人萬般憧憬著鍾馗能早日學成，大展除暴安良、安邦定國的才能時，大禍從天而降。
忽一日，還在睡夢中的鐘家人被急促的敲門聲驚醒。一群手拿鐐銬的衙役闖進來，套了鍾馗就走。圍上來的鐘家男男女女欲把鍾馗搶下來，但被一臉凝重的鐘老爺喝止了。
過了三日，鍾老爺打聽到緣由。說是新近縣衙被搶，盜賊還殺了縣太爺的一個丫鬟。經過縣衙的多方偵探，捉到了一個賊人，招認為首的就是南山村鍾馗。
鍾老爺暗暗叫到"大事不好，想必是張得霸那老賊要報兒子斷腿之仇！"。
再說被投入大牢的鐘馗，遭到的不是非人折磨，而是地獄之災。鍾老爺猜的很對，就是張得霸要報兒子斷腿之仇。他等這個機會已經很久了。
前些年的縣官很正直，不允許張得霸胡來。於是，張得霸就聯合全縣惡霸地主把正直的縣官排擠走了。新來的縣官，上任不久就暴露出貪婪的本性。他不僅橫徵暴斂，還枉法裁判，大肆收取賄賂。
自從鍾馗大鬧元宵燈會之後，他的俠肝義膽就聲名遠播。十里八鄉的鄉親，有了不公，就找上門來，鍾馗都熱心幫忙，以致擋了縣太爺的財路，縣太爺恨的牙根直癢。張得霸看在眼裡，喜在心上，決計緊緊把握這一大好機會，除掉鍾馗。兩人一合計，就演了一出縣衙被盜的好戲。
張得霸欲致鍾馗死地而後快，專為鍾馗設計了四道大刑。
第一道刑罰叫做洗心革面。先是由四個身材魁梧彪悍的衙役，用牛筋做的鞭子輪番上陣抽打，每一鞭子要準、要狠、要穩，每一鞭都要打出一道血口子，直到被抽得體無完膚。再令鍾馗除去身上的衣服，丟進鹽池。身上的傷口，滲入鹽水鹽粒，整個皮膚都變得紅腫透亮，像變了一個人似的。
第二道刑罰叫做上刀山。剝掉鍾馗的鞋子，逼迫他在佈滿刀尖的地上行走；稍有遲緩，身後的行刑者就用燒紅的火鉗捅著他走。受不住疼痛，就會倒下，鍾馗的全身被刀尖戳出一個又一個血窟窿。
第三道刑罰叫做下火海。就是在池子裡燒上一堆柴火，命鍾馗從火中撈出事先放好的鐵塊。一次一次的火中取鐵，鍾馗被燒得面目全非。
第四道刑罰叫做普度眾生。前三道刑罰沒有害死鍾馗，張得霸就狠心上了第四道刑罰。他命衙役把鍾馗投進水牢裡。說是水牢，其實是個大木箱，裡面盛滿了水，僅留一小孔透氣。鍾馗進入水箱後，稍有晃動，可供呼吸的氣泡就移動了位置。為了活命，鍾馗就要不停的追逐氣泡，就要不停的變換位置；可是位置一變換，水泡就又變換了位置。
終於在第二十日的午後，鍾馗停止了呼吸。
打開水牢的衙役，看到的是頭上生著犄角、長著藍靛大臉、滿頭鬚髯張開如戟的惡煞模樣。
說來奇怪，抬回家中的鐘馗，雖已死亡多日，可在炎熱的天氣，身體卻不腐爛，竟如睡著一般。
據說是鍾馗死後，玉皇大帝憫其剛正不阿、哀其身世可憐，特許他一個願望。鍾馗感慨於如果官場黑暗，勢必苦難一方百姓，決意做一個剷除官場毒瘤的判官。玉皇大帝遂賜一寶鐧，命其專司陰陽兩界官場公正。
全國各地的冤魂野鬼，聞聽鍾馗大名，都紛紛前來。白天，遠道而來的冤魂野鬼畏於陽氣不敢靠近南山村，只能潛藏於靈璧縣城北邊的崇山峻嶺中。晚上陽氣散過之後，冤魂野鬼來到南山村，向鍾馗投訴冤情。鍾馗手持寶鐧，踏著祥雲，奔走於大河南北、長江兩岸，拘拿貪官汙吏。拿的貪官汙吏，便用御賜寶鐧打死，扔到靈璧縣南山裡。所以直到今天，靈璧縣城北邊山上又透又瘦又漏的靈璧石，傳說那都是冤魂野鬼鑽進鑽出製造的；而靈璧縣城南山上七彩斑斕的靈璧石，都是各地貪官汙吏鮮血染成的。
