1852年，太平軍出廣西，進湘鄂，所向披靡，清廷深感綠營和八旗兵已不足用，便飭令各省舉辦團練以助“攻剿”。1853年1月21日，因母喪回湖南湘鄉守制的禮部右侍郎曾國藩，奉命幫同湖南巡撫張亮基督辦湖南團練。後來，曾國藩認為團練不足恃，便決定組建一種新的軍隊，即“湘軍”（也稱“湘勇”）。
那麼，曾國藩的湘軍是一個什麼樣的軍隊呢？這得從湘軍的發展史說起。
不可否認，湘軍殺了不少人，但是，遠沒有“江浙殺平民”的程度。有人認為，湘軍許多人參軍的目的是“靠命掙錢”，而殺害江浙老百姓的目的卻是“劫財奪女”。其實，事實並非如此，湘軍的出現空前絕後，它由宗族關係建立起來，深受曾國藩的影響，具有私人軍隊的性質，而曾國藩正是湘軍的靈魂。
家長式是湘軍的管理機制，軍隊成立之初，“無錢不怕死”成為了曾國藩的建軍標準。曾國藩本人是封建禮教的維護者，因此，他始終堅持以德治國，不忘初衷。梁啟超先生的話很好地概括了曾國藩的道德形象：“彼惟以天性之極純厚也，故雖行破壞焉可也，惟以修行之極嚴謹也，故雖用權變焉可也。”
曾國藩認為，領導首先要執政為民，二是不怕死，三是不求名利。民貴君輕、無懼生死、淡泊明志鑄就了湘軍的強大，使它兵強將勇、百戰百勝。
與當時的其它軍隊相比，湘軍的紀律性更勝一籌，曾國藩用“仁”來教化湘軍。
湘軍建軍之初，在每月的3日、8日，他都要集中軍隊，一遍又一遍地告誡將領“以德報德，以德報怨”。而且，湘軍的每一個士兵都被要求謹言慎行、尊重長輩，上至軍長下至馬伕，都要有忠君救民的思想。此外，曾國藩以身作則，以仁育軍，從而，建設了一支“忠義”的軍隊。
在曾國藩墓旁的神道碑上，鐫刻著曾國藩的治軍經驗：“謀定而後動，折而不撓，重如山嶽。諸將化之，雖離公遠去，皆遵守約束不變。”
由此可見，湘軍一直都是一支紀律嚴明的部隊。
晚清時，曾國藩雖然擁有強大的軍隊，但是，他並不是一個軍閥，他是一個有理想的知識分子。曾國藩雖是“湘軍之父”，但是，他並沒有把湘軍當作自己的政治籌碼。
而湘軍卻是絕對服從命令，包括清政府的命令。
然而，據其他人的觀點，說清政府欠了湘軍一大筆錢，引起了湘軍不滿，遂搶劫殺人。而這樣的觀點，卻與剛剛所講的“湘軍服從清政府的命令”大相徑庭。但事實上，湘軍有著穩定的收入來源，因區區一筆壞賬殺人並不理智。
除了群眾的勸捐和一些省份的協餉之外，商家收取的“厘金”，也是湘軍軍費的最重要來源。在咸豐的第十年裡，曾國藩在長沙興辦“東征籌餉局”，後來，加入了“牙釐”和“粵釐”，承擔了湖南軍隊的大部分軍費。種種事實證明，湘軍經濟較為寬裕，大可不必因為區區錢財叛反。
此外，湘軍雖然屬於地方武裝，可是，卻不能享受中央軍隊的福利。因此，自1861年曾國藩割據東南時起，軍餉問題便開始顯露，而後，地方稅就成了援助湘軍的一部分。但是，這些措施並沒有完全解決湘軍的軍餉問題，當然，這個問題也沒有一些材料所描述的那麼嚴重。
事實上，雖然胡林翼拖欠湘軍軍餉半年多，共計10萬多兩，但他卻一直在努力解決這個問題。
雖然，湘軍確實在南京殺害了許多平民，但是，說湘軍傷害了江浙人民卻有失真相。
在南京失守時，總人口不超過3萬人，其中，太平軍1萬多人。因為，這些太平軍不願意投降，而湘軍的任務正是殺滅他們，卻不是殺害平民。當時，平民與太平軍難以區分，因為，很多平民也拿起了武器。在這時，他們的身份便由平民變為了士兵。
並不能說是湘軍殺了平民，這是戰爭規則和公認的原則。即便如此，湘軍也沒有完全殺害這些“平民”。根據史實，湘軍運戰利品上船時，周圍簇擁著不少南京市民，甚至，有平民偷盜。這充分說明，連太平軍的故鄉南京，人們也沒有被大規模屠殺，更別說江浙的其它地方，且湘軍也沒有在南京見人就殺。
此外，太平軍在江浙作戰多年，追隨者眾多，不管是湖南還是淮南，都必須加以鎮壓太平軍。但不可否認的是，湘軍在南京確實搶劫了很多東西，這是湘軍不能洗脫的罪名。可南京、江浙的罪魁禍首並不是湘軍，而是太平軍，這是史學界普遍認可的。因為，太平軍殺人滅口正是歷史的事實。
最後，為了避免不必要的爭執，再次重申：湘軍確實殺了很多人，包括太平軍和平民，但是，這個數字卻從來沒有達到好壞平分的地步。但不管怎樣，湘軍不但消滅了太平天國，還參與了清廷與各地其它起義軍的作戰，挽救了清王朝，且使兵權落入漢族，改變了當時清朝的政治格局。
參考資料：
【《曾國藩和他的湘軍》、《簡明中國近代史》、《湘軍兵志》】
