以长期来看，从共和时期的格拉古兄弟改革开始，罗马帝国灭亡的隐患就已经形成。
当时由于连年战争和贫富分化，罗马的公民制基本崩溃。罗马的两大基石——公民和贵族已经无法继续合作，而且公民和贵族也失去了为国尽忠职守的宝贵精神。格拉古兄弟的民粹主义改革不仅没解决这些问题，反而使之更加激化，成为以后罗马一些变化的诱因。
提比略·格拉古（前168年－前133年）和盖约·格拉古（前154年－前121年）两兄弟，他们是前2世纪罗马共和国著名的政治家，平民派领袖。他们分别当选前133年及前123年、前122年的保民官，并各自在任期内领导了一场改革——格拉古兄弟改革。由于改革触犯了保守势力，而先后在保民官任上被杀。
随后，为了解决兵源等问题，马略进行了军事改革，将征兵改为募兵，但当时的罗马又没有建立起一套有效管理募兵的制度，结果导致募兵与将领的关系越来越紧密，逐渐成为将领的私兵。这导致了军阀的崛起，和以后罗马帝国的形成。
再后，戴克里先等罗马皇帝为了扩充军队，又开始招募日耳曼人等蛮族加入军队，导致军队的战斗力和忠诚度都出现严重问题（注意：是问题，不是下降）。
此后，罗马帝国和罗马皇帝再也不能用职责、义务、爱国为民的信仰来约束军队，而只能靠不停地赏赐和优待，来维持军队的战斗力和忠诚。而这又反过来加重了罗马帝国和罗马皇帝对军队的倚重。（好的资源都用在军队身上了，当然要倚重）
可以说，在罗马帝国的大部分时间里，皇帝都是出身于军阀（或者说是“军头”），帝国的各项政策也都向军队倾斜，一些政策甚至就是完全以服务军队为目的。罗马皇帝施行统治也是依靠军队，而不是官僚系统，事实上，罗马帝国从未能建立起一套像中国那样有效的官僚系统。
在这样的统治模式下，罗马帝国获得了强大的战力，即便是在帝国末期，罗马都是军事强国，但罗马也付出了巨大的代价：
第一，军人干政，政局混乱。
哗变、反叛、逼宫、弑君，废立君主，这些事情在罗马是家常便饭；
第二，不停扩张，恶性循环。
依靠军队，没有有效的官僚系统，再加上奴隶制和落后的生产方式，罗马始终不能像中国那样成为一个自给自足的帝国，所以要依靠不断地扩张来满足奴隶主和军人的需要。
由于战力强大，罗马的扩张政策在开始取得了很好的效果，但这只是表面现象，实际上不断扩张是个恶性循环：即
奴隶主和军人的需要 → 扩张 → 奴隶、土地、战利品 → 奴隶主和军人的需要得到满足 → 没有动力改变生产方式和统治方式 → 奴隶主和军人的需要继续增长 → 再次扩张。
可是， 扩张终究有个限度，一旦当罗马达到扩张极限，国内的各种矛盾就会大爆发；
三，罗马精神的彻底消亡，与基督教的引入。
吃苦耐劳、尽忠职守、克己奉公……这些曾经都是罗马人的优秀品质，但在罗马帝国建立后，都不断地消亡。
特别是很多罗马皇帝是以军队政变上台，得国就不正，所以只能靠贿赂军队和权贵才能维持统治。这更加加速了社会道德的败坏。
中后期的罗马皇帝也曾试图引入基督教来改变社会风气，但又没有足够的统治力控制教权的扩张和弥合基督教内的各种分歧，结果反而导致帝国内思想上的分裂，进而引发后来的东西对抗。
四，军队蛮族化，祸生肘腋。
不断扩张需要大量军队，但罗马的人太少，又都不愿意当兵（把大拉丁地区的人都算上，罗马人也还是太少）。所以，罗马帝国只得大量招募蛮族入伍，到后期，罗马军队几乎完全蛮族化了。这使得罗马人对军队，以及皇帝都产生了信任危机。
由于存在这些问题，罗马帝国变得越来越虚弱，分崩离析是迟早之事，与此同时，罗马又赶上了北欧蛮族大量南下（民族大迁徙），匈人入侵等重大事件，灭亡也就顺理成章了。
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