纵览四大名著的开篇诗词，各以一字以蔽之：《三国》曰“空”，《水浒》曰“隐”，《西游》曰“修”,《红楼》曰“梦”。
中国文学到了明清时代，小说文体的创作渐次进入了鼎盛时期，于是产生了众望所归的四大名著。其后的民国、共和国等，小说一体虽然得到了更进一步的发展和普及，却鲜有出类拔萃者，而能与古典名著抗衡的更是寥寥。
四大名著以历史的兴衰，社会的炎凉，事件的传奇，人物的悲欢等等故事或撼动人心、或悦人耳目、或破人愁闷，其所蕴含着的世道人生之理，更是给人以警醒和启迪。尤其是在开篇诗词中，蕴含着作者对世事人生的感悟，荟萃着一些精彩的醒世恒言，读来颇有兴味。
【三国演义】
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。
是非成败转头空。
青山依旧在，几度夕阳红。
白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。
一壶浊酒喜相逢。
古今多少事，都付笑谈中。
这是明代文豪杨慎填的词，词从滚滚长江起兴横观天地，话锋忽转为人事淘尽英雄而纵论古今，更兼参透功名勘破富贵，可以看出词人的人生阅历非同常人。用这首词作为《三国演义》这部鸿篇巨制做开篇，无论是意境还是格调都与之相吻合，《三国演义》演绎的是历史的沧桑已经定调。
【水浒传】
试看书林隐处，几多俊逸儒流。
虚名薄利不关愁，裁冰及剪雪，谈笑看吴钩。
评议前王并后帝，分真伪占据中州，七雄扰扰乱春秋。
兴亡如脆柳，身世类虚舟。
见成名无数，图名无数，更有那逃名无数。
霎时新月下长川，江湖变桑田古路。
讶求鱼缘木，拟穷猿择木，恐伤弓远之曲木。
不如且覆掌中杯，再听取新声曲度。
水浒传撰写的是英雄的末路。“书林隐处” “俊逸儒流”已经说明要讲的是处江湖之远的豪杰们的故事。而对于这些英雄豪杰的命运也做了交代“兴亡如脆柳，身世类虚舟”。多不能成为历史长河的弄潮儿，尽管宋江一味想取得正统，但一百零八条好汉大都是悲惨的结局。所以也在奉劝世人莫做草莽英雄，不如握着掌中的酒杯茶杯，听一曲新鲜的曲目逍遥自在。
【西游记】
混沌未分天地乱，茫茫渺渺无人见。
自从盘古破鸿蒙，开辟从兹清浊辨。
覆载群生仰至仁，发明万物皆成善。
预知造化会元功，须看西游释厄传。
西游记的开篇诗最有广告意味，好似在让读者认真研读这部巨着。诗从玄而又玄的无极状态混沌下笔，这是天道。而仁、善都属于人道儒家概念，是人事的基本准则。每个人真想悟彻天造地化之玄机，修持大道之功，就得来看作者的这部《西游记》了。尽管说的是释家的事，其实是在警示普通人如何追寻真理终成正果的成功启示录。
【红楼梦】
浮生着甚苦奔忙，盛席华宴终散场。
悲喜千般如幻渺，古今一梦尽荒唐。
漫言红袖啼痕重，更有情痴抱恨长。
字字看来都是血，十年辛苦不寻常。
终于有了文人自己的原创作品，再也不用去评悼历史兴亡，感慨人物命运，或躲在充满妖魔的世界中去品评人的成败。这次回到了人事，诉说着社会基本团体家道的兴衰，作者饱尝辛苦道出了“浮生若梦”，这和文中的《好了歌》“浮生着甚苦奔忙” 紧紧呼应。王国维引用尼采的观点“一切文学余爱以血书者”，表达了他对文学的真谛的理解。而《红楼梦》堪称其中的上品。
