宋朝，中国历史上最富裕，最有活力的王朝。如何吃，如何玩儿，如何作词，如何行酒令，花样百出，从皇帝到亲王，从顶流使相，到中层团练使，从显贵到庶民，玩乐之风，一浪高过一浪。历经五代十国的社会重构，庶民崛起，王朝的活色生香，重归一统后，焕发勃勃生机。
区别于汉、唐，后厨典型的烩（煮）和炙（烤），唐宋大变革之后，宋朝饮食急剧丰富，餐桌的饮食习惯，一直延续至今。唐朝以前，无论达官贵人或平民百姓，席地跪坐是常态，而今天吃饭必须桌、椅标配，则始于唐末宋初。
故宫的镇馆藏品《韩熙载夜宴图》有画为证，这幅顾闳中挥毫的五代南唐宰相的宴请图，四足方桌，四腿背椅，屏风围挡的室内陈设，清晰可见，宋朝承继唐末五代遗风，自此，延续千年的围炉跪坐，再无踪迹。
唐朝因开国君主的鲜卑血统，胡风深刻影响当时的生活，在唐朝的饮食中，通过西域传入的胡饼、胡豆、胡蒜、胡羹、胡椒、胡瓜随处可见，唐朝饮食也被后人称之粗犷，到了宋朝，饮食的粗犷，开始向精致和淡雅过渡， 宋朝人记述的《文昌杂录》中，出镜率极高的几个菜品，听名字，或出自文人，比如荤菜的群仙炙，主食的天花饼，小吃的太平毕罗，即便今天，火到一塌糊涂的涮火锅，宋朝人林洪在他的《山家清供》也给了一个别出心裁的名字，谓之“拨霞供”，只不过彼时，林洪涮的不是羊肉，而是野兔。
鼎鼎大名的《东京梦华录》记载，宋朝的街头小吃，出现了甜味口的蜜饯果子，出现了黄豆去壳蒸熟，拌匀砂糖之后，冰镇的冰雪冷元子，还有面食绝配，豆芽菜。《清明上河图》的写实古画中，与吃有关的饭馆、酒楼、茶肆，清晰可辨的店铺，至少超过40处，而另一部经典《水浒》的吃饭场景，动辄大碗喝酒，大块吃肉，喝酒论罐，吃肉论斤，仿佛酒肉不要钱，直到把肚皮撑破为止。难怪从宋朝开始，庶民的两餐制，全部升格成早、中、晚三餐，不为别的，宋朝就是有钱，吃食阔气。
宋朝餐桌的惊艳出奇，除了寻常百姓能消费，上层显贵的普遍奢华，更是远远超过了此后的元、明、清三朝。社交层面，宋人的饭局，种类繁多，既有君君臣臣的曲宴，也有专事科举中第的闻喜宴，另有，君、臣、民，三者共襄盛举的赐酺宴，不过，要说规格最高，符合国宴标准的，还得是番国使节、亲王、使相、文武百官、皇帝，在每年春秋两季，定时、定点举办的春秋大宴。
宋神宗熙宁二年（1069 年）正月，一年一度的春宴在开封皇城的集英殿举行，国宴的流程，由内侍殿中监统筹，有数据统计，此次，殿中监派出的太监、宫女等服务人员，共计1226人，仅做饭的御厨就有600余人，这些人分管参宴官员的乘舆（交通）、服御（服饰）、膳羞（饮食）、酒醴（酒水）、次舍（茶歇住所）、器用（碗筷）等繁琐的宴前准备。
参加春宴的与会人员，以皇帝御座为中轴线，御座以东是文臣，御座以西为武将，皇帝坐北朝南，文臣坐东朝西，武将坐西朝东，原则上，距离中轴线越近，距离御座越近，距离首列越近，则代表自己在朝廷的话语优先权，反之，距离御座越远，朝堂之上则人微言轻。
中轴线东侧文臣，一共有六列，首列太师、太傅、太保等三公上臣，第二列，中书侍郎、尚书左右丞，第三列，吏、兵、刑、户、工、礼六部（曹）尚书，前三列全部是三品以上大员，从第四列开始，是开封尹（首都市长）、中书舍人（秘书长）、太子詹事（总管）等中级官员。 座次等级森严，有模有样。
御座中轴线以西，是武将席位，面向东侧文臣，共五列，第一列，亲王、使相（宰相衔兼节度使），第二列，枢密使和太尉，第三列，节度使、左右金吾卫，武将的前三列，同文臣一样，全部出自京城各帅帐的实权派，而第四列到第五列，为地方节度观察留后，观察使，厢都指挥使，军都指挥使，防御团练使等中低级武官。
据统计，宋神宗熙宁二年这次春宴，最终获得皇帝裁定能够进入集英殿的中高级官员包括，亲王8人，宰相兼节度使3人，枢密院30人，中书省22人，宣徽院8人，翰林司178人，仪鸾司150人，御史台11人，两廊亲从官42人，加上皇城司，提举巡检的人员，总计有超过1300多人参加本次春宴，如此多的官员，皇帝所在的正殿实在摆不开桌，为此，在正殿两侧，设朵殿和两廊，朵殿安置皇室宗亲，秘书监及外官武将，两廊则安排辽国、西夏、高丽、交趾（越南）等外国使臣及随从藩属，正殿以外的朵殿和两廊，就坐规矩和正殿一样，中轴线划分，东西相对而坐，两侧各3列以上，官阶越高越靠前。
开席前，百官站立，宰辅使相等领班官员出列，向皇帝跪拜，致词称贺。整个宴会分九盏（喝九轮），前五盏为上半场，后四盏为下半场，第一盏和第二盏相互敬酒，寒暄预热，第三盏开始，正式上菜，第四盏，乐工奏乐，开始歌舞表演，第五盏之后，上半场结束，休息半小时，此刻，皇帝会开表彰大会，给官员赐花，放鞭炮庆贺，颁花仪式结束，皇帝和官员醒醒酒，下半场继续喝，整个宴会，2、3个钟头的流程，行云流水，像极了当下的商业型晚宴。
当然，吃饭并不是仅仅为了吃，最终目的还是出于联络感情，混个脸熟，宴会的目的和今天的各种饭局一样，皇帝通过定期大宴，与群臣和使节，在推杯换盏之间，一边欣赏节目，一边喝酒闲扯，借此笼络人心。每年定期的春秋大宴，囊括了帝国所有中高级官员，上至京城使相宰辅，下至地方市级文官和团级武官，几乎倾巢前往首都开封，重要性不言而喻。
皇帝为了表示对宴会的重视，曾将宴饮礼仪，纳入国家礼制大典《政和五礼新仪》，用以规范参宴行为，宋真宗时期，官方宴饮频次渐高，宴饮规模也越来越大，宴会失仪现象逐渐增多，为此，宋真宗景德二年（1005年），宋真宗颁布宴会规范诏旨，强化监察机制，同时设置御史、宣徽使等监察弹劾人员，专管宴会的缉查工作，对于官员无故请假，醉酒呕吐，乱找座位的行为，将施以80棍的惩戒。
当然，宋朝区别于中国历史上的其它酷吏王朝，自宋太祖开始，遵循与士大夫共治天下，共享天下的祖训，很少会对大臣的犯错下死手，宋神宗时期，皇帝同意，文臣如果在宴饮过程中犯了错，可以穿着厚厚的棉袄，领仗刑。宋英宗治平二年（1065 年）秋宴，郎官王易之，喝多了，当着皇帝面醉酒呕吐，严重失仪，受到御史台当面弹劾，宋英宗仅仅口头责罚，还赐醒酒食物，当众赦免了王易之的醉酒失礼行为，可见宋朝皇帝的处罚往往避重就轻，终宋一朝，君臣关系，大多其乐融融。
宋代的宴请规模，虽耗费弥彰，但也有其积极的一面，安史之乱以后，唐朝一直藩镇割据，尾大不掉，一度让中枢惧怕，赵匡胤以酒宴方式，杯酒释兵权，收回了石守信、王审琦等一干拜把子兄弟的兵权，赵氏子孙有样学样，很好的继承了祖宗家法，以宴饮温和手段，坚定不移的贯彻祖宗方针，维护臣僚关系，推崇““崇文抑武”的御政策略，随着上百年经年累月的春秋大宴、曲宴、闻喜宴的举行，朝臣也乐得其所，纵观整个宋朝，士大夫与皇权，基本做到了共治天下，相安无事。
