宋朝，中國歷史上最富裕，最有活力的王朝。如何吃，如何玩兒，如何作詞，如何行酒令，花樣百出，從皇帝到親王，從頂流使相，到中層團練使，從顯貴到庶民，玩樂之風，一浪高過一浪。歷經五代十國的社會重構，庶民崛起，王朝的活色生香，重歸一統後，煥發勃勃生機。
區別於漢、唐，後廚典型的燴（煮）和炙（烤），唐宋大變革之後，宋朝飲食急劇豐富，餐桌的飲食習慣，一直延續至今。唐朝以前，無論達官貴人或平民百姓，席地跪坐是常態，而今天吃飯必須桌、椅標配，則始於唐末宋初。
故宮的鎮館藏品《韓熙載夜宴圖》有畫為證，這幅顧閎中揮毫的五代南唐宰相的宴請圖，四足方桌，四腿背椅，屏風圍擋的室內陳設，清晰可見，宋朝承繼唐末五代遺風，自此，延續千年的圍爐跪坐，再無蹤跡。
唐朝因開國君主的鮮卑血統，胡風深刻影響當時的生活，在唐朝的飲食中，通過西域傳入的胡餅、胡豆、胡蒜、胡羹、胡椒、胡瓜隨處可見，唐朝飲食也被後人稱之粗獷，到了宋朝，飲食的粗獷，開始向精緻和淡雅過渡， 宋朝人記述的《文昌雜錄》中，出鏡率極高的幾個菜品，聽名字，或出自文人，比如葷菜的群仙炙，主食的天花餅，小吃的太平畢羅，即便今天，火到一塌糊塗的涮火鍋，宋朝人林洪在他的《山家清供》也給了一個別出心裁的名字，謂之“撥霞供”，只不過彼時，林洪涮的不是羊肉，而是野兔。
鼎鼎大名的《東京夢華錄》記載，宋朝的街頭小吃，出現了甜味口的蜜餞果子，出現了黃豆去殼蒸熟，拌勻砂糖之後，冰鎮的冰雪冷元子，還有面食絕配，豆芽菜。《清明上河圖》的寫實古畫中，與吃有關的飯館、酒樓、茶肆，清晰可辨的店鋪，至少超過40處，而另一部經典《水滸》的吃飯場景，動輒大碗喝酒，大塊吃肉，喝酒論罐，吃肉論斤，彷彿酒肉不要錢，直到把肚皮撐破為止。難怪從宋朝開始，庶民的兩餐制，全部升格成早、中、晚三餐，不為別的，宋朝就是有錢，吃食闊氣。
宋朝餐桌的驚豔出奇，除了尋常百姓能消費，上層顯貴的普遍奢華，更是遠遠超過了此後的元、明、清三朝。社交層面，宋人的飯局，種類繁多，既有君君臣臣的曲宴，也有專事科舉中第的聞喜宴，另有，君、臣、民，三者共襄盛舉的賜酺宴，不過，要說規格最高，符合國宴標準的，還得是番國使節、親王、使相、文武百官、皇帝，在每年春秋兩季，定時、定點舉辦的春秋大宴。
宋神宗熙寧二年（1069 年）正月，一年一度的春宴在開封皇城的集英殿舉行，國宴的流程，由內侍殿中監統籌，有數據統計，此次，殿中監派出的太監、宮女等服務人員，共計1226人，僅做飯的御廚就有600餘人，這些人分管參宴官員的乘輿（交通）、服御（服飾）、膳羞（飲食）、酒醴（酒水）、次舍（茶歇住所）、器用（碗筷）等繁瑣的宴前準備。
參加春宴的與會人員，以皇帝御座為中軸線，御座以東是文臣，御座以西為武將，皇帝坐北朝南，文臣坐東朝西，武將坐西朝東，原則上，距離中軸線越近，距離御座越近，距離首列越近，則代表自己在朝廷的話語優先權，反之，距離御座越遠，朝堂之上則人微言輕。
中軸線東側文臣，一共有六列，首列太師、太傅、太保等三公上臣，第二列，中書侍郎、尚書左右丞，第三列，吏、兵、刑、戶、工、禮六部（曹）尚書，前三列全部是三品以上大員，從第四列開始，是開封尹（首都市長）、中書舍人（秘書長）、太子詹事（總管）等中級官員。 座次等級森嚴，有模有樣。
御座中軸線以西，是武將席位，面向東側文臣，共五列，第一列，親王、使相（宰相銜兼節度使），第二列，樞密使和太尉，第三列，節度使、左右金吾衛，武將的前三列，同文臣一樣，全部出自京城各帥帳的實權派，而第四列到第五列，為地方節度觀察留後，觀察使，廂都指揮使，軍都指揮使，防禦團練使等中低級武官。
據統計，宋神宗熙寧二年這次春宴，最終獲得皇帝裁定能夠進入集英殿的中高級官員包括，親王8人，宰相兼節度使3人，樞密院30人，中書省22人，宣徽院8人，翰林司178人，儀鸞司150人，御史臺11人，兩廊親從官42人，加上皇城司，提舉巡檢的人員，總計有超過1300多人參加本次春宴，如此多的官員，皇帝所在的正殿實在擺不開桌，為此，在正殿兩側，設朵殿和兩廊，朵殿安置皇室宗親，秘書監及外官武將，兩廊則安排遼國、西夏、高麗、交趾（越南）等外國使臣及隨從藩屬，正殿以外的朵殿和兩廊，就坐規矩和正殿一樣，中軸線劃分，東西相對而坐，兩側各3列以上，官階越高越靠前。
開席前，百官站立，宰輔使相等領班官員出列，向皇帝跪拜，致詞稱賀。整個宴會分九盞（喝九輪），前五盞為上半場，後四盞為下半場，第一盞和第二盞相互敬酒，寒暄預熱，第三盞開始，正式上菜，第四盞，樂工奏樂，開始歌舞表演，第五盞之後，上半場結束，休息半小時，此刻，皇帝會開表彰大會，給官員賜花，放鞭炮慶賀，頒花儀式結束，皇帝和官員醒醒酒，下半場繼續喝，整個宴會，2、3個鐘頭的流程，行雲流水，像極了當下的商業型晚宴。
當然，吃飯並不是僅僅為了吃，最終目的還是出於聯絡感情，混個臉熟，宴會的目的和今天的各種飯局一樣，皇帝通過定期大宴，與群臣和使節，在推杯換盞之間，一邊欣賞節目，一邊喝酒閒扯，藉此籠絡人心。每年定期的春秋大宴，囊括了帝國所有中高級官員，上至京城使相宰輔，下至地方市級文官和團級武官，幾乎傾巢前往首都開封，重要性不言而喻。
皇帝為了表示對宴會的重視，曾將宴飲禮儀，納入國家禮制大典《政和五禮新儀》，用以規範參宴行為，宋真宗時期，官方宴飲頻次漸高，宴飲規模也越來越大，宴會失儀現象逐漸增多，為此，宋真宗景德二年（1005年），宋真宗頒佈宴會規範詔旨，強化監察機制，同時設置御史、宣徽使等監察彈劾人員，專管宴會的緝查工作，對於官員無故請假，醉酒嘔吐，亂找座位的行為，將施以80棍的懲戒。
當然，宋朝區別於中國歷史上的其它酷吏王朝，自宋太祖開始，遵循與士大夫共治天下，共享天下的祖訓，很少會對大臣的犯錯下死手，宋神宗時期，皇帝同意，文臣如果在宴飲過程中犯了錯，可以穿著厚厚的棉襖，領仗刑。宋英宗治平二年（1065 年）秋宴，郎官王易之，喝多了，當著皇帝面醉酒嘔吐，嚴重失儀，受到御史臺當面彈劾，宋英宗僅僅口頭責罰，還賜醒酒食物，當眾赦免了王易之的醉酒失禮行為，可見宋朝皇帝的處罰往往避重就輕，終宋一朝，君臣關係，大多其樂融融。
宋代的宴請規模，雖耗費彌彰，但也有其積極的一面，安史之亂以後，唐朝一直藩鎮割據，尾大不掉，一度讓中樞懼怕，趙匡胤以酒宴方式，杯酒釋兵權，收回了石守信、王審琦等一干拜把子兄弟的兵權，趙氏子孫有樣學樣，很好的繼承了祖宗家法，以宴飲溫和手段，堅定不移的貫徹祖宗方針，維護臣僚關係，推崇““崇文抑武”的御政策略，隨著上百年經年累月的春秋大宴、曲宴、聞喜宴的舉行，朝臣也樂得其所，縱觀整個宋朝，士大夫與皇權，基本做到了共治天下，相安無事。
