关于西汉时期的历史，提到匈奴，就不得不说到卫青、霍去病这些名留青史的抗击匈奴的名将，这里说到的正是卫青、霍去病。
卫青，当时的平阴人，即现在的山西临汾人。当时有一个人叫郑季，他在平阴侯家当差，和侯家的女仆卫媪私通，生下了卫青。按说应该跟随父姓姓郑，这里面可能有两个原因，一是卫青是私生子，从生下来就跟随母亲在平阳侯家为奴仆；二则原文中说卫青的同母兄长和同母姐姐卫子夫得到武帝的宠幸，卫青就冒用了卫姓。不仅如此，卫媪的私生子女较多，都是因为卫子夫得到武帝宠爱而姓了卫姓。看来卫氏一族的发展皆因卫子夫。
后来卫青为武帝服务。
元光五年（前130年），卫青被封为车骑将军，抗击匈奴，从上谷出兵，即今河北怀来县东南。
元朔元年秋（前128年），卫青为车骑将军，从雁门出发，率领三万骑兵抗击匈奴。
元朔二年（前127年），车骑将军卫青从云中出兵到高阙，（云中是当时的郡县，郡治在今内蒙古托克托东北，高阙是个关塞，在今内蒙古潮格旗东南），占领当时的河南地区，（就是现在的内蒙临河、东胜一带地区），直到陇西（现在的甘肃临洮县地区）。俘虏数千名匈奴，打跑了白羊、楼烦王（都是匈奴的分支）。卫青被封为长平侯。
元朔五年（前124年）春，卫青率领三万骑兵，从高阙出发抗击匈奴。卫青后被封为大将军。
元朔六年（前123年）春，大将军卫青率军从定襄抗击匈奴。
这次征讨匈奴后，大将军卫青被赐予千金。当时王夫人正被武帝宠幸。有人建议卫青要多多讨好王夫人，指出卫青获得的一切恩宠皆是因为卫皇后，就是卫子夫，现在王夫人得宠就得考虑为自己留条后路。卫青照做，为王夫人的父母送礼祝福长寿。这说明卫皇后此时正在失宠，也暗示着卫氏一族在失去卫皇后之后的命运。
同年，卫青的姐姐卫少儿的私生子霍去病十八岁。他善于骑射，跟着舅舅卫青两次征讨匈奴。霍去病年轻有胆识，常常孤军深入敌军也能取得胜利，被封为冠军侯。
元狩二年（前121年）春，冠军侯霍去病被封为骠骑将军，率领一万骑兵从陇西出发抗击匈奴有功。夏天，霍去病和合骑侯公孙敖从北地出发，分道进军匈奴。霍去病率军深入匈奴军中捕获很多敌人。霍去病也日益被武帝看重。
元狩四年（前119年）春，大将军卫青和骠骑将军霍去病各率五万骑兵抗击匈奴。霍军从代郡出发，卫青则从定襄出发。卫青最终烧掉单于的粮仓，而霍军则遇上匈奴左贤王的军队，斩获的敌兵远远多过卫青。论功行赏时，从霍去病到手下的小兵都被封赏，而卫青军却无一人得到武帝的赏赐。此后，卫青的权势一天天减退，霍去病却一天天显贵，卫青手下的很多将领离开投到霍去病的麾下。
卫青和霍去病本是一家人，司马迁如此写两人在官场的一降一升，似乎在说明二人也并非如一家人般那样亲密，不是同一个阵营里的，其中一定也会有利益纷争。
霍去病这人少言寡语，讲义气，敢于承担责任，为家国抗击匈奴的热情很高，所以深受武帝喜欢。但他有一个缺点：不体恤士卒。打仗行军中，士卒挨饿受冻疲乏，霍去病也无动于衷，卫青却是相反，司马迁说他仁爱善良。这应该和他们各自从小的生长环境有关，以至长大后对人事的态度不同。
司马迁这样写两人的不同，倒是让读者有个疑问：霍去病如此不体恤士兵，又如何使士卒为其卖力杀敌？难道仅是为了打胜仗后的那点赏赐？又或者当时霍去病和卫青受武帝的重视程度不同已经非常明显了。
元狩六年（前117年），霍去病去世，武帝很伤心，厚葬他。儿子霍嬗也英年早逝，没有儿子，后代断绝，封国被废除。
而卫青在匈奴单于之后十四年就死去了，这期间也没有再攻打过匈奴。
