古代两将交锋时一方用兵器攻击一次,另一方招架一次为一个“回合”
古代社会，无论东西方，都存在一个以车战为主要战争形式的时期，在中国是商朝至西汉初期。春秋尤以车战为主，车战开始时，战车驶向对方，两方开始交战：先是远程，射者对攻；战车靠近后，车右用戈矛交战；然后战车擦身而过，驶向远方，再是弓箭对射。这个过程成为“合”。合就是交、交战的意思，大家都听说过。战车驶远之后，各自必须再兜过头来，准备第二次对攻。这个战车掉头的过程，就是“回”。然后两车再驶近而“合”。一个“回”，必有一个“合”。战争就这样不停的“回”“合”“回”“合”的继续下去。直到有一方败北，在“合”之后，不再“回”，直接驾车而逃。
因为逃跑的一方是“合”完逃跑的，所以不用减速，直接冲出战场，因而有一定的速度优势；而胜利的一方，在“合”完之后，必须要减速再来一个“回”，才能发现对方的逃跑，从而再加速追逐，这就存在一个距离劣势和一个速度劣势，一般很难追上。正是因为这个原因，才会出现“鞌之战”中“齐师败绩，逐之，三周华不注”的情况。也因为这个原因，古代车战很难活捉对方的主将。当然也有例外，或出现偶发情况，由此也可见，在车战中，御者是非常重要的。
西汉武帝以后，由于作战的对象由中原内部变为北方匈奴，作战的决定力量也由车战而变为骑战，“回”“合”的壮烈情况渐渐不再出现。但“回合”一次来说明作战中的一次交锋，却一直流传至今。
古代小说称两武将交锋一次为一个回合。例如《西游记》第五五回：“交锋三五回合，不知是甚兵器。”蔡东藩 《清史演义》第二回：“纳林布禄忙拔刀对敌，战了三五回合，不是努尔哈赤的对手。正惶急间，旁边走过了布占泰，是乌拉部贝勒的兄弟，见纳林布禄刀法散乱，忙向前敌住，纳林布禄才一歇手，猛听得大喝一声，布占泰已被努尔哈赤活擒了去。”
