對人體的最早觀察
我國已有2200年曆史的馬王堆手稿，很可能是醫學史上最古老的人體解剖學手冊，因為，一個新的研究發現，從中國南方古墓中發現的這些文字描述的是肌肉，神經和血管等解剖結構。但是，這些人體結構是用中醫的語言來描述的，所以到目前為止，人們一直以為該手稿是神秘傳統中國醫學的內容。
在此之前，人們普遍認為，最古老的人體解剖來自古希臘，據說學者Herophilus和Erasistratus進行了第一個人體解剖切並描述了人體的內部，但是他們的作品在亞歷山大圖書館失火了。因此，倖存下來最古老的解剖學著作來自羅馬醫生Galenus（克勞狄斯·蓋倫）。
來自古墓的醫學文獻
這三份手抄本被放置在公元前168年左右的中國南部馬王堆一個侯爵的墳墓中，許多其他考古發現表明，該侯爵受過醫學教育，並對醫學文獻和藥物處方等醫學知識極感興趣。
手稿寫於公元前300至200年左右，早在1970年代就被發現，但最初被歸類為更具宗教性或神秘性的傳統中醫內容。因為內容描述了11條經絡的運動過程，根據傳統中國醫學的理念來描述，生命能量“氣”在體內流動。
肌肉，神經和血管作為氣管
威爾爾士班戈大學（Bangor University；威爾士語：Prifysgol Bangor）的Vivien Shaw和她的同事們再次更加仔細地分析了馬王堆手稿的中文文本，相關論文發佈在《American Association for Anatomy》（下圖）
他們的研究結果令人驚訝，他們認為，馬王堆手稿中的許多描述在解剖學上都非常精確：“我們能夠在文字描述和解剖結構之間找出出明顯的相同之處，它們相對精確地描述了人體中存在的結構，例如神經束，肌肉線或血管，但這些人體結構使用了傳統中醫的典型術語進行描述。“（如下圖的對比，圖片摘取自研究結果論文）。
該團隊認為：“馬王堆手稿的文字描述了人體中看到的結構，鑑於正文和文本之間的緊密對應關係，馬王堆手稿的內容並不神秘。相反，它們極有可能是世界上現存最古老的人體解剖手冊，旨在為中國古代的學生和醫生提供對人體的準確描述。”
這一發現如果得到證實，那麼這些具有2200年曆史的手稿比羅馬Galenus醫生的著作還要古老幾個世紀，而後者以前被認為是最古老的解剖描述。
古代死刑犯是實驗體？
但是馬王堆手稿的作者從哪裡獲得了這些知識呢？要知道，在漢代，孔子的教義禁止解剖死者。研究團隊解釋說：“在漢代，人體被認為是神聖的，解剖被認為是褻瀆，因此被禁止，這也是為什麼馬王堆手稿以前從沒被視為解剖學文獻的原因。”
但是，正如研究人員發現的那樣，即使在漢代，禁止解剖死者也存在漏洞：在漢代的歷史文獻記錄中，提到過被處決的罪犯接受了解剖。研究團隊解釋說：“這證明，在漢代，解剖屍體的禁令不適用於被處死的罪犯。因此，很明顯，馬王堆手稿的作者確實在被處死的死囚犯身上完成解剖工作，從而獲得了有關人類內部結構的詳細知識。“
“我們的發現改寫了中國歷史，它證明漢代是藝術和科學領域的創新時代。”
