馬克思曾經說過，決定一個人，一個集體，一個國家行為的最根本原因就是利益，利益是一切行為的出發點和落腳點。明朝統治者深諳此理，在經濟政策上，明朝不斷對少數民族加大恩賜，大力發展少數民族地區。具體的體現便是朝貢制度和互市制度。
明朝實行朝貢制度，少數民族首領，土司頭目以及西藏僧侶等人，必須按時覲見，攜帶禮品和特產參拜皇帝，以表示對其臣服。作為回饋，明朝統治者往往會賞賜禮品和財物給這些人。
與其帶來的財物價值相比，明朝賞賜的物品往往是其幾倍，十幾倍，甚至幾十倍之多。在此厚賞下，朝貢者的次數有增無減。
據史料記載，從永樂到正統年間，藏族首領每次進貢不過30-40人，到成化年間，這些人數逐漸達到了數千人，而且絡繹不絕。從永樂元年到隆慶四年的160多年裡，蒙古各部領主嚮明朝入貢次數達到800多次，得到了大量的金銀財物，甚至到明後期，收不抵支，依然沒有取消這一制度。
經濟政策上的另一種方式就是互市制度。明政府在邊疆各地開設馬市、茶市，與周邊的少數民族展開互市貿易。這些少數民族，通過互市用自己的土特產換回他們所需的生活用品，如紙張、茶葉、布匹和豬等。
因此，明朝就把互市作為控制少數民族首領的重要手段，互市的次數和數量依照各部首領對明朝的恭順程度來定，一旦不聽從明朝的命令，明朝就取消與他們的互市貿易，以示懲罰。通過這些方式，明朝從經濟上掌控了少數民族的物質資料，從而使他們依附於明朝。
此外，明朝在西藏地區還通過冊封法王的方式，利用藏傳佛教的宗教統治工具，維持著對西藏的有效管理。在西南少數民族地區，還通過完善其土司制度，對土司地區改土歸流，使其漢化，在明朝一代，西南各族一直歸屬於明朝。
綜上所述明朝通過經濟上的朝貢和互市拉攏他們，有效地維繫了多民族一家的統治局面，有利於明朝的統治，其中的部分思想方針和具體政策值得後世借鑑。
