唐太宗晚年，宫廷之中出了一件震惊朝野的大事，这就是立太子之事。因为这是个关系到后继统治者的大事件，所以这个问题也成了千百年来困扰皇室家族的最棘手的问题。
唐太宗一生共有十四个儿子，他与长孙皇后生有三个儿子：长皇子李承乾、次皇子李泰和三皇子李治。太宗对这三个儿子，一直都是宠爱有加。尤其是对长皇子承乾，更是十分的疼爱。
皇子们为了成为太子，可以不惜代价地进行着争夺，根本就不会念及骨肉亲情。唐太宗深知立太子的利害关系，所以，他早早地便立了长子承乾为太子，并且还认真地按照皇帝的标准来培养他。可见，唐太宗对承乾寄予了多么大的期望。
唐太宗
可是，即便是这样，也还是没有办法避免皇位的争夺。由于唐太宗十分疼爱长孙皇后，因此他对长孙皇后生的三个儿子也是爱屋及乌，十分疼爱他们，并且还把他们带在身边亲自抚养教育。
李承乾天资聪慧，机敏过人，深得唐太宗的喜爱。唐太宗一直以为李承乾是个治国的人才，好好培养一定会有所成就。于是，他便给李承乾请了最好的老师教他读书识礼和经世治国；并且还让太子处理政务，以此来锻炼他处理政务的能力。
太子李承乾也竭尽全力地完成了父亲交给他的各种任务，唐太宗对太子的表现还是比较满意的。当唐太宗出巡时，便把太子留下来看管国家，同时，他还在大臣面前夸奖太子有自己的样子，以此来树立太子的威信，也使得朝中大臣对太子颇为敬重。
太子看到父亲这样地看重自己，朝中大臣对自己又是敬重有加，以为自己的太子之子已经坐稳了，于是就飘飘然起来。在以后的日子中，他便整日地游手好闲，吃喝玩乐也是样样精通。
太子有个怪癖，就是喜欢突厥文化。于是他便叫人修建了突厥人住的帐篷和房屋，并且还命手下的人穿着突厥人的服饰。更离谱的是，他还一个人直挺挺地躺在地上，让穿了突厥衣服的手下为装死的自己哭喊、号叫，因而把唐宫搞得乌烟瘴气。唐太宗知道这件事后，对太子失望至极，便派东宫的大学问家孔颖达、于志宁和张玄素等人前去劝导太子。
太子这种有失储君风范的品行，使得太宗皇帝十分的失望。之所以并没有马上废黜他，是看在他年少无知，又是长皇子的分上。同时太宗也希望他能够悔过自新，所以才只是教训了太子一番，而没有立即废除他。
但是，太子非但没有领会父王的心意，反而以为太子之位是板上钉钉的事，父王也不会轻易易储。所以，对于之前的教诲太子早已经抛之脑后，当他一回东宫就又被身边的人引入歧途了。
李承乾表面上装作认真悔改的样子，暗地里却将劝导之人打得半死。唐太宗对太子的所作所为十分恼怒，但一时间也没有办法。唐太宗对太子承乾抱的希望很大，所以太子的堕落给他的打击也很大。
见此情形，在贞观十年前后，太宗皇帝开始产生了易储的念头。他又把目光停留在魏王李泰的身上。唐太宗的二儿子魏王李泰，看到哥哥这样不争气，认为机会来了，于是便动起了歪脑筋。此时，他已经对太子之位有些虎视眈眈了。
在此时，李泰做了两件事，第一件就是不断地去讨好唐太宗，他知道唐太宗喜爱文学，于是，便认真地学习文学以及治国方略，唐太宗看了很是欢喜。
第二件事就是礼贤下士。唐太宗对人才极为爱惜，魏征反复地顶撞唐太宗，唐太宗却也总是接受他的建议，并称他是自己的一面镜子。李泰把父亲的这些爱好看在眼里，记在心上。
李泰
此外，为了博取唐太宗的好感和信任，李泰还网罗了天下有才之士编写了《括地志》呈献给唐太宗。唐太宗高兴极了，认为二儿子是个可造之才，将来有希望接替太子的位子。于是，便在朝廷里不断地提高李泰的声望，想以此取代大儿子承乾。
此时，魏征认为唐太宗这样做是不对的。李泰在平日里就结党营私，还不断地排除异己，这样的一个人怎么能够做太子呢？于是，魏征和褚遂良一商量，决定联合起来对唐太宗进谏，希望唐太宗能够停止对李泰的提拔。冷静下来的唐太宗也回来想起太子承乾的种种好，便又寄希望于承乾，希望他能够改掉恶习，恢复到原来的样子。
当李泰看到唐太宗对自己的态度不如之前好了，就知道事情已经起了变化，于是，他便加紧了夺位的步伐。李泰拉拢驸马柴令武、房遗爱、黄门侍郎韦挺、工部尚书杜楚客做自己的幕僚。此后，他还威逼利诱大臣，企图逼迫唐太宗立他为太子。
此时，太子承乾并没有因为唐太宗对他的容忍而有所改变。他没有改掉胡作非为的行为，依然是终日饮酒作乐。唐太宗对承乾也由失望转为了绝望。
唐太宗遥望昭陵，对死去的长孙皇后频频问道：“面对这样一个不争气的儿子，我该怎么办啊？我如果废了承乾，是对不起皇后你啊！我如果不废他，那是对不起大唐江山社稷啊！我该何去何从啊？”说着说着，唐太宗便老泪纵横了。
后来，经手下人的提醒，承乾终于意识到了问题的严重性。于是，他便串通了自己的叔叔李元昌、吏部尚书侯君集、中郎将李安俨等官员打算谋反，直接取代自己的父亲称帝。当然，此时的李泰也一直没有闲着，更是紧锣密鼓地进行着他的夺位计划。由此可见，一场宫廷政变一触即发。
然而，最为可笑的是，还没等到承乾和李泰动手，齐王李祐便率先造起反来。李祐与李承乾差不多，也是个游手好闲的人。当唐太宗得知消息后，十分气愤，将李祐关进了大牢，并交由刑部进行审问。
后来，当唐太宗知道了李承乾要谋反的事情后，他简直不敢相信自己的耳朵。于是，他赶紧将案子交给了最信任的老臣长孙无忌和房玄龄来进行审理。结果，证据确凿，由不得唐太宗不信。
唐太宗气瘫在龙椅上，你们既然起了谋反之心，我就要给你们点儿颜色看看。一气之下，唐太宗废了太子李承乾。这个时候，武媚娘也为唐太宗感到寒心，同时也更加佩服他的果断与坚决。同时，她也更加清醒地认识到宫廷之战就是你死我活，一旦斗争就只能是斗到底，没有任何回头路可走。
后来，唐太宗想立二儿子李泰为太子。但是，老臣长孙无忌却坚决反对。因为李泰是长孙无忌看着长大的，这孩子从小就爱耍心眼、捉弄人，对下人总是横挑鼻子竖挑眼。李泰长大后，表面上对长辈们毕恭毕敬，事实上却在朝中安插自己的势力，排挤元老。长孙无忌认为李泰阴险狡诈，不可以立为储君，一旦李泰得势必定会使朝廷大乱。
可是，唐太宗却不这么认为。他对大臣们说：“昨天李泰在我的怀里说‘我能成为父皇您的孩子，是我的福气啊！我有一个孩子，等到我死的时候，就将他杀死，让位给我的弟弟晋王。’有谁不疼爱自己的孩子呢？我看他也实在可怜啊！”
这时，褚遂良一听，便对唐太宗说道：“皇上啊，您觉得他可怜，微臣倒觉得他可怕呢！您试想一下，等到皇上您驾鹤西去了，魏王就会占据天下，他还会杀了他的爱子，传位给晋王吗？以魏王的言行来看，你要先立魏王就要先妥善安排好晋王。不然，魏王恐怕会先向晋王下手啊！”这话一语中的，长孙无忌憋了很久的话终于被褚遂良说了个痛快。
唐太宗不是不知道这里面的利害关系，只是他不愿意去接受这个现实。就在唐太宗商量着怎么处理李泰的时候，李泰也没闲着，他怕唐太宗立李治为太子，就去找弟弟李治，威胁他说道：“你和李祐的关系不错，现在太子和李祐都因为谋反被处决了，你难道就不害怕吗？”
李治本来就是个胆小怕事的人，听到哥哥这么一说，大气都不敢出了。之后，李治就终日愁眉紧锁，闷闷不乐。唐太宗觉得李治有些奇怪，便询问起他来。
李治将实情和盘托出后，唐太宗愣了好半天，心想：李泰竟然跑到弟弟那里去威胁他，真是太让我失望了。后来，唐太宗想来想去，还是立了李治为太子。
其实，李治对于做太子的事情想都没想过，他不像其他皇子那样对权位感兴趣，他更加喜欢舞文弄墨。在李治的身上，文人的气质太浓郁了，他善良、敏感、柔弱、不喜争功。作为自己的接班人，可以说唐太宗对李治并不太满意。他太了解这个儿子了，他宽厚、仁爱，但是不够果决，他满腹经纶却缺少雄韬伟略。但是，他是长孙皇后的儿子，只有这一点就够了，其他是可以慢慢培养的，唐太宗也只能这样来安慰自己。
唐太宗知道李治在朝中没有两个哥哥有声望，平日里他又很少与大臣交往，因此大臣们多半是不愿意臣服于他的。于是，唐太宗想了一个办法，让大臣们臣服于李治。
这一天，唐太宗将大臣们召到了两仪殿中。在两仪殿内，唐太宗对大臣们说：“我的儿子做出这样荒唐的事来，我实在没有脸见诸位爱卿了。”说着便拔出剑来就要自裁。这下可吓坏了左右的大臣，他们急忙跑上前去阻拦。其实，这是唐太宗能够想到的。当时，长孙无忌就在唐太宗的身边，他握着唐太宗的手腕不让他动。于是，唐太宗便将剑指向了李治，长孙无忌是何等聪明的人，立即知道了唐太宗的意思，于是就说道：“皇上，请您明示吧！我们都听从您的吩咐。”
这时，唐太宗放下剑对大臣说道：“我想立李治为太子，你们看怎么样啊？”长孙无忌一听这也没什么不好，反正也是自己的亲外甥；虽然李治没有唐太宗的英明，但总归还是有些德行的；况且他虽没有治国之智，却有用人之明。长孙无忌第一个就表示了赞成，其他大臣见唐太宗决心已定，也就没什么话可说了。
唐太宗见状，对李治说：“大臣们都愿意拥护你，你还不谢恩？”李治这才急急地给大臣们叩头。幸运之神就这样降临到了李治的身上，一个没有想过要当皇帝的人，却在“鹬蚌相争”之下，坐享了“渔翁得利”的硕果。
