和亲又称和戎、和蕃（和番）。和亲政策从严格意义上讲始于西汉，盛于隋唐，终于清代。而“和亲”一词在先秦时的著作中已经出现。把华夏与蛮夷戎狄修好的政治活动叫做“和亲”，初见于《周礼》。《周礼·秋官·象胥》记：“掌蛮夷、闽、貉、戎狄之国使，掌传王之言而谕说焉，以和亲之。”把不同贵势家族之间修好的政治活动叫做“和亲”的，初见于《左传》。《左传·襄公二十三年》记：“中行氏以伐秦之役怨栾氏，而固与范氏和亲。”至于“和戎”之称，则初见于《左传·襄公四年》、《左传·襄公十一年》，说的是山戎无终子嘉父派孟乐到晋国去“请和诸戎”，晋卿魏绛以为“和戎”有五利，晋悼公从其议，命魏绛与诸戎结盟。后来，晋悼公见和戎颇有成效，把女乐一佾、歌钟一肆赏给魏绛。上述和亲或和戎之事，都没有姻亲关系。而真正名实相符的和亲政策，始于“白登之围”后汉高祖刘邦与匈奴的和亲。历史上的和亲，通常是指中原朝廷的皇帝以尚公主、降宫女、赐嫁妆的形式与游牧民族的君主联姻，也指游牧民族的君主之间采取同样的形式实行联姻。
纵观中国古代和亲史，在不同时期，和亲公主的身份也不尽相同，大致可分为8个等级：
第一等为皇女、皇妹，如唐朝的宁国公主、咸安公主与太和公主等。安史之乱时，为向回纥借兵平乱，唐肃宗应葛勒可汗之请，以宁国公主许嫁，这是唐朝第一个和亲的天子亲女。宁国公主，唐肃宗的第二个女儿，初嫁郑巽，郑巽死，又嫁薛康衡，未几，康衡卒，遂孀居。乾元元年（758）七月启程之日，肃宗亲自送宁国公主到咸阳驿站，临别坦言：“上缘社稷，下为黎元。”“公主泣而言曰：‘国家事重，死且无恨。’上流涕而还”。随后汉中郡王李瑀、左司郎中李巽等送公主前往回纥，册封葛勒可汗为英武威远毗伽阙可汗，而葛勒可汗则立宁国公主为回纥可敦。咸安公主，唐德宗第八女。德宗即位之初，英义建功可汗移地健准备趁代宗新丧，入侵大唐。宰相顿莫达干谏之不听，遂举兵杀之，自立为合骨咄禄毗伽可汗，并遣使来朝。唐德宗册顿莫贺为武义成功可汗。
贞元三年（787）八月，武义成功可汗遣首领墨啜达干、多览将军合阙达干等来贡方物，且请和亲。唐德宗因曾经受辱于回纥可汗，不欲允婚。宝应元年（762），还是雍王的唐德宗李适受命迎回纥牟羽可汗于黄河北。因肃宗与回纥可汗约为兄弟，牟羽可汗自认为雍王叔父，便要求雍王以儿臣礼节叩见。但雍王既是储君，又担任天下兵马大元帅之职，万没有向外国可汗行礼之理。双方僵持不下，牟羽可汗一怒之下命人将雍王随从将领四人各搒捶一百，有两人将当场毙命。德宗对此一直耿耿于怀。但在李泌多方劝谏下，德宗最后答应了回纥的请求。次年十月，回纥可汗派遣1000多人的庞大迎亲使团来中原迎接公主，并请改族名为“回鹘”。武义成功可汗“喜于和亲，其礼甚恭”，德宗遂以咸安公主妻之，并册封可汗为汨咄禄长寿天亲毗伽可汗，册封公主为智惠端正长寿孝顺可敦。回纥如愿以偿，恭敬地上书说：“昔为兄弟，今婿，半子也。陛下若患西戎，子请以兵除之。”
第二等为亲王女，如汉朝的细君公主，北周的千金公主，唐朝的南和县主、金城公主及小宁国公主。宁国公主下嫁时回纥葛勒可汗时，以荣王李琬之女为媵。乾元二年（759）四月，葛勒可汗死，次子移地健继位，是为牟羽可汗，又称登里可汗。回纥要求宁国公主按其风俗，为葛勒可汗殉葬。宁国公主反驳：“我中国法，婿死，即持丧，朝夕哭临，三年行服。今回纥娶妇，须慕中国礼，若今依本国法，何须万里结婚。”双方争论不休，最后宁国公主按回纥习俗，剺面大哭（剺面：匈奴、突厥、回纥等习俗，以刀割面，表示忠诚哀痛），得以无子返回大唐。宁国公主归国后，荣王女嫁给继任可汗，回纥人称之为小宁国公主。
第三等为宗室女，如汉朝的解忧公主，东魏的兰陵公主，隋朝的安义公主、义成公主和信义公主，唐朝的文成公主、弘化公主和安化长公主。弘化公主是唐朝第一位和亲的公主，亲生父母不详。《册府元龟·外臣部·和亲第二》记载：“则天长寿三年二月，西平大长公主还蕃。公主者，太宗族妹。”西平大长公主就是弘化公主。贞观十年（636）十二月，吐谷浑王慕容诺曷钵来朝，并亲自请婚。唐太宗决定以弘化公主妻之。贞观十三年（639）十二月，诺曷钵来长安迎娶公主。十四年（640）二月十三日，在左骁卫将军、淮阳王李道民及右武卫将军慕容宝等的护送下，弘化公主进入吐谷浑王城伏俟城（今青海湖西），与诺曷钵完婚。
第四等为宗室甥女，如唐朝的永乐公主、燕郡公主及宜芳公主。永乐公主杨氏，其父为东平王李续外孙、正议大夫复州司马杨元嗣，母不详。开元五年（717），玄宗下诏，以永乐公主出降契丹松漠郡王李失活。次年，李失活死。按契丹风俗，永乐公主又嫁给继任契丹首领，李失活从父弟李婆固。燕郡公主的遭遇与永乐公主相似。燕郡公主慕容氏，率更令慕容嘉宾女，其母为余姚县主。开元十年（722），契丹首领松漠郡王、静柝军经略大使李郁于入朝请婚，玄宗以燕郡公主许嫁。不久，李郁于病死，燕郡公主请求回京，玄宗不允，又将其嫁与郁于之弟，契丹首领松漠郡王、静柝军经略大使李吐于。
第五等为功臣女，如唐朝的祟徽公主与交河公主。崇徽公主是仆固怀恩的女儿。仆固怀恩，铁勒仆固部人，唐朝著名将领。安史之乱爆发后，仆固怀恩跟随郭子仪作战，任朔方左武锋使，骁勇果敢，屡立战功，封为丰国公。平乱之后，仆固怀恩率领朔方兵马驻守汾州，拜尚书左仆射兼中书令、河北副元帅、朔方节度使，加太子少师衔，封大宁郡王。永泰元年（765），遭宦官骆奉先等人陷害，举兵叛唐，不久病死。唐代宗甚为惋惜，念在他过去的功劳，将他的幼女收为养女，就是后来的崇徽公主。大历三年（768），先前和亲回纥的仆固怀恩之女光亲可敦去世。登里可汗复向唐朝请求和亲，并指明要仆固怀恩之女，光亲可敦之妹为妻。唐代宗便以崇徽公主为回纥可汗继室。传说崇徽公主在出嫁回纥的路上，途经汾州境内汾水旁的阴地关，下马休憩，想到从今往后再也无法回到中原，不禁悲从中来，用手轻轻抚摸一块青石，石上便留下了她的手印。后来人们把这块石头叫做“祟徽公主手痕灵石”。
第六等为家人子，如汉朝的名为长公主。汉代后宫等级共分十四等，末等即家人子（上家人子，中家人子）。《汉书·外戚传》颜师古注：“家人子者，言采择良家子，以入官未有职位，但称家人子。”通俗地讲，家人子也属于皇帝的后宫，但是没份位。汉初，匈奴屡次犯边。国家正是百废待兴的时候，无力抗击匈奴。公元前200年，汉高祖被匈奴围困于平成白登山，史称“白登之围”，西汉与匈奴的战争失败。此后汉高祖采纳了大臣刘敬的建议，同匈奴和亲。汉高祖本欲以鲁元公主和亲匈奴，为吕后所阻，遂“取家人子名为长公主，妻单于。”
第七等为媵女和宫女，如汉朝的王昭君。公元前33年，呼韩邪单于入朝，他自言“愿婿汉家以自亲”。汉元帝遂将宫女王昭君嫁与他，就是历史上著名的昭君出塞。
第八等为女妓。唐高祖李渊初起兵时，为了结交突厥始毕可汗，曾派襄武郡公李琛与太常卿郑元涛携“女妓遗突厥始毕可汗，以结和亲”。
无论身份贵贱，对于所有和亲公主而言，和亲都是其对国家作出的牺牲。“汉道方全盛，朝廷足武臣。何须薄命妾，辛苦事和亲”、“塞上如今无战尘，汉家公主出和亲。邑司犹属宗卿寺，册号还同虏帐人。九姓旗幅先引路，一生衣服尽随身。毡城南望无回日，空见沙蓬水柳春”等诗把和亲公主的无奈和悲哀刻画得淋漓尽致，这是所有和亲公主所共有的。
