王莽生於漢初元四年（前45年），父親王曼，兄王永。他的姑姑是孝元皇后王政君，可以說是真正意義上的皇親國戚了。在王莽少年時，其父兄先後去世，他跟隨叔父們一起生活。
王氏家族是當時權傾朝野的外戚世家，王家先後有九人封侯，五人擔任大司馬，是西漢一代中最顯貴的家族。族中之人多為將軍、列侯，生活侈靡，聲色犬馬，互相攀比。
唯獨王莽獨守清淨，生活簡樸，為人謙恭；而且勤勞好學，師事沛郡陳參學習《論語》。他服侍母親及寡嫂，撫育兄長遺子，行為檢點，作風嚴謹。對內侍奉諸位叔伯，十分周到，對外結納賢士。
王莽就是這個大族中的另類，世人眼中的道德楷模，很快聲名遠播。
漢成帝陽朔三年（公元前22年），24歲的王莽入中樞開始做官。王莽辦事認真，對人更加恭敬，對其身居大司馬之位的伯父王鳳極為恭順，王鳳臨死前囑咐王政君照顧王莽。同年王莽被任命為黃門郎，後升為射聲校尉。
永始元年（公元前16年）王莽30歲，被封為新都侯，騎都尉，光祿大夫侍中（皇帝侍衛近臣）。而王莽的伯叔父王鳳、王商、王根相繼為大司馬輔政。漢成帝（劉驁）之世，王氏為侯者九人，為大司馬者五人。王莽身居高位，卻從不以自己為尊，總能禮賢下士、清廉儉樸，常把自己的俸祿分給門客和平民，甚至賣掉馬車接濟窮人，在民間深受愛戴。朝野的名流都稱讚歌頌王莽，王莽的名聲甚至超越了他那些大權在握的叔伯。
綏和元年（公元前8年），王根病重，舉薦王莽代替大司馬之位，在淳于長死後，王莽繼他的三位伯、叔之後出任大司馬，時年38歲。王莽執政後，克己不倦，招聘賢良，所受賞賜和邑錢都用來款待名士，生活反倒更加儉約。有一次，百官公卿來探望他的母親，見到王莽的夫人穿著十分簡陋，還以為是他家的奴僕。
綏和二年（公元前7年），漢成帝去世，漢哀帝繼位。漢哀帝的祖母定陶王傅太后與丁皇后的家族開始得勢。王莽只得卸職隱居於封地新都，遂閉門不出，安分謹慎，期間他的二兒子王獲殺死家奴，王莽嚴厲責罰了他，且逼王獲自殺，得到世人好評。王莽隱居新都(今河南新鄭)期間，許多官吏和平民都為王莽被罷免鳴不平，要求他復出；漢哀帝只得重新徵召王莽回京城侍奉王太后，但沒有恢復其官職。
元壽二年（公元前1年），漢哀帝去世，並未留下子嗣。太后王政君在皇帝駕崩後當天就起駕到未央宮，收回傳國玉璽。王太后於是下詔，要求朝中公卿推舉大司馬人選，群臣會意，於是紛紛舉薦王莽，只有前將軍何武與左將軍公孫祿表示反對。兩人於是互相推舉對方，以示對王氏外戚專權的不滿。不久後，王太后詔命王莽再任大司馬，錄尚書事，兼管軍事令及禁軍。其後王莽擁立九歲的漢平帝登基，由王莽代理政務，得到朝野的一效擁戴。此後王莽的政治野心逐漸暴露。他開始排斥異己，先是逼迫王政君趕走自己的叔父王立，之後拔擢依附順從他的人，誅滅觸犯怨恨他的人。王莽知道要維持自己的地位就必須強化自己在朝中的勢力，於是他主動巴結當時著名的儒者大司徒孔光。王莽平時表情嚴肅一本正經，當想要有所獲取利益的時候，只須略微示意，他的黨羽就會按他意思紛紛上奏，然後王莽就磕頭哭泣，堅決推辭，從而對上以迷惑太后，對下向平民百姓掩蓋自己的野心。
元始元年（公元1年），大臣們向王太后提出，王莽“定策安宗廟”的功績與霍光一樣，應該享受與霍光相等的封賞。王莽得知後，上書表示，他是與孔光、王舜、甄豐、甄邯共同定策的，希望只獎勵他們四人，以後再考慮自己，他不顧太后的多次詔令，堅決推辭。大臣們不斷向太后建議，王莽推辭再三之後接受了“安漢公”的稱號，但始終拒絕接受封給他二萬八千戶食邑俸祿；此外，王莽與其三大親信升任“四輔”之位：王莽為太傅，領四輔之事；孔光為太師、王舜為太保、甄豐為少傅，位居三公上。“四輔”大權獨攬，除封爵之事外，其餘政事皆由“安漢公、四輔平決”。
王莽擔心漢平帝的外戚衛氏家族會瓜分他的權力，於是將漢平帝的母親衛氏及其一族封到中山國，禁止他們回到京師。王莽長子王宇怕平帝日後會怨恨報復，因此極力反對此事，但王莽不聽。王宇與其師吳章商議後，想用迷信的方法使王莽改變主意，於是命其妻舅呂寬持血酒撒於王莽的住宅大門，然後想以此為異像，勸說王莽將權力交給衛氏。但在實行程中被發覺，王莽一怒之下，把兒子王宇逮捕入獄後將其毒殺。然後藉此機會誣陷誅殺了外戚衛氏一族，牽連治罪地方上反對自己的豪強，逼殺了敬武公主、梁王劉立等朝中政敵。事件中被殺者數以百計，海內震動。王莽為了消除負面影響，又令人把此事宣傳為王莽“大義滅親、奉公忘私”的壯舉，甚至寫成讚頌文章分發各地，讓官吏百姓都能背誦這些文章，然後登記入官府檔案，把這些文章當作《孝經》一樣來教導世人。
元始三年（公元3年）王莽48歲，立長女王嬿為漢平帝劉衎的皇后（即孝平皇后，後來改封為黃皇室主）；長子王宇因呂寬案，被王莽逼自殺，牽連數百人，王莽之同黨即上書說，安漢公大義滅親，公而忘私，作八篇誡書與孝經作為國家選拔人才的書目。
元始四年（公元4年）王莽加號宰衡，位在諸侯王公之上。朝廷賜予王莽象徵至高無上禮遇的九錫之命。接著，王莽為了製造太平盛世的景象，先是派“風俗使者”八人到各地考察，回朝後大加讚頌天下太平，彰顯王莽宣揚教化之功。其次通過重金引誘的政策，使匈奴等外族遣使來歸順朝賀，王莽遂成為人們心中治國平天下的賢良聖人。
漢平帝元始五年（公元5年），平帝病，王莽以自身祈禱上天代平帝而死。
元始五年十二月（公元6年），漢平帝病死，王莽為了避免年長的新皇帝登基，使自己不能任意操縱政局，遂立只有兩歲的漢宣帝玄孫劉嬰（即：孺子嬰）為皇太子。太皇太后秉承群臣之意，叫王莽代理天子朝政，稱假皇帝，臣民則稱王莽為攝皇帝，王莽自稱”予”。
此時王莽51歲，值公元6年，改元居攝元年。王莽在朝中的勢力如日中天，幾乎等同於皇帝，這引起了以劉氏宗室為主的反對派的反彈。首先是安眾侯劉祟發難，居攝元年（公元6年）劉祟率領百餘人進攻宛城，連城門也沒有攻入就失敗了。第二年九月，東郡太守翟義起兵，擁立嚴鄉侯劉信為皇帝，通告各地，長安以西二十三個縣的“盜賊”趙明等也起來造反。王莽十分恐懼，飯也吃不下，日夜抱著孺子嬰在宗廟禱告，又模仿《大誥》寫了一篇文章，說明自己攝位是臨時的，將來一定要將皇位歸還孺子嬰。同時王莽不斷調動大軍鎮壓，攻滅翟義的部隊。次年，王莽派王邑平息了叛亂，王莽遂有稱帝之心。
初始元年十二月癸酉朔（公元9年1月15日），王莽逼迫王政君交出傳國玉璽，接受孺子嬰禪讓後稱帝，入高祖廟拜受，御王冠即天子位，改國號為“新”，王莽即新始祖，改長安為常安，稱“始建國元年”，王莽時年54歲。王莽在朝野的廣泛支持下，登上了最高的權位，開了中國歷史上通過（符命）禪讓作皇帝的先河。王莽從安漢公—宰衡—假皇帝—真皇帝其計八年，中國曆朝除了貴族革命及平民革命之外，另開篡奪之例。
亡國被殺
在王莽推行新政時，屢有旱、蝗、瘟疫、黃河決口改道等災害出現，由於王莽改制不僅沒能緩和社會矛盾，反而造成了天下劇烈動盪，國庫也耗費殆盡無法撥款賑災，造成了民眾生存難以為繼。因此於天鳳四年（公元17年）全國發生蝗災、旱災，饑荒時，各地農民紛起，其中形成了赤眉軍和綠林軍兩大軍事勢力。
地皇四年（公元23年），起義軍(綠林軍)攻入長安，王莽在王揖等護衛下逃往漸臺，公卿大夫、宦官、隨從還有千餘人。守城的王邑日夜搏鬥，部下死傷略盡，也退至漸臺。這時他的兒子、侍中王睦正想脫掉官服逃命。王邑將他喝住，父子倆一起守著王莽。最後隨從王莽的千餘人全部戰死或者被殺。王莽被起義軍戰士(商縣人杜吳)所殺，校尉公賓向杜吳問王莽的屍身在哪，杜吳告訴他在“室中西北陬間”，公賓就斬了王莽的首級，懸於宛市之中，數十個軍士爭相殺王莽，分裂了王莽的屍體。 百姓們聽說王莽的首級在宛市，‘共提擊之，或切食其舌’ 。
新朝滅亡，王莽的頭顱，被後來歷代皇室所收藏，直到公元295年晉惠帝時，洛陽武庫遭大火，遂被焚燬。
