古代讀書人說“學而優則仕”，所謂的“優”就是考中了進士，在讀書的時候，進士就是學途上的一個終點，在到達以後就可以開始進入仕途。不過剛開始進入仕途時，那也只是開啟一個新起點，未來還有很長一段路要走，從九品到一品，能夠成為“一人之下，萬人之上”的宰相，基本上就是古人們在仕途上所能夠達到的終點。
不過在宰相之上，其實還有著更加尊貴的存在，那就是超脫於官階的爵位，一旦被封爵那就是進入了真正的貴族階級。根據唐朝史學家杜佑在《通典》中的記載，早在堯舜時期，天子就已經開始對有功之臣進行封爵，不過具體如何並不知曉，到西周時期則是分為公、侯、伯、子、男五個爵位。
這個事實尚且沒有王爵，因為周天子本身就是王，按照周朝的禮法，只有天子一人能夠稱王，其他的諸侯國是不可以稱王的，不過到春秋戰國時期，隨著周天子權威的衰落，那一些強大的諸侯國主稱王而周天子也無力討伐，由此而誕生了所謂的諸侯王。
到漢朝時候則誕生了王爵，最初的時候那一些有功之臣，也有機會獲得王爵，如“漢初三傑”之一的韓信，最初被封為齊王，後來又被封為楚王，但是漢高祖後來將這些封王的功臣全部屠殺一空，導致後來能夠被封為王的，基本上就只有劉室宗親。
後來歷朝歷代也基本如此，開國初期有功臣能夠憑藉功勞而獲得王爵，但是到王朝後期基本上就只有皇室宗親才可以獲得王爵了。而且哪怕是同樣被封為王爵，王爵與王爵之間也有很大的不一樣，有的王爵封號是一個字，有的王爵封號則是兩個字，儘管只有一字之差，但是尊貴程度卻有著天壤之別。
一個字封號的王爵是地位最為高貴的，僅次於皇帝，這個字的來源也基本上就是春秋戰國時期，不同諸侯國的國家名字，如秦、楚、燕、趙等等，其中又以晉、秦、齊、楚這四個封號最為尊貴，因為這四個國家在春秋戰國時是最為強大的，擁有著這四個封號的王也是最容易成為皇帝的。
如晉王楊廣後來成為了著名的隋煬帝，秦王李世民後來成為了唐太宗，齊王蕭道成是南朝齊的開國皇帝齊太祖，楚王桓玄成為了楚武悼帝……而那一些兩個字的王爵封號，則往往是來源於郡縣的名字，從國名到地名，明顯地矮人一頭，如長沙王就是長沙郡的王，中山王就是中山郡的王等等。
正是因為“一字王”的地位極為尊貴，所以後來在很多的文學作品中，更是將其演繹得神乎其神，在《薛仁貴東征》與《隋唐演義》等作品中，更是出現了可以見皇帝都免跪的“一字並肩王”，讓人很好奇一字並肩王的官職究竟有多大，可以到了無視皇權的地步。
其實歷史上只存在“一字王”，而沒有“一字並肩王”的說法，畢竟皇帝本身就是至高無上，要高於一切的，沒有人可以與他肩並肩，哪怕是妻子也只能夠站在後面，所以能夠當一個“一字王”就已經很好了，一定要加上“並肩”這兩個字的話，那也不能當真，只能當作一種榮譽，跟今天“榮譽教授”之類的榮譽稱號差不多。
