红军长征中5天内打了两次生死存亡的战斗：一场是18勇士强渡大渡河；另一场是22勇士飞夺泸定桥。这两场战役一样惊心动魄，惊天地泣鬼神，使绝境中的红军冲破天堑，冲出牢笼，粉碎国民党军队的围追堵截。
5月24日，18勇士强渡大渡河
安顺场位于大渡河以西20公里处，这里流湍急，波涛汹涌，为举世闻名的险要渡口，也是横在中国工农红军长征路上的一道天堑。蒋介石组织了数十万大军后面追前面堵，打好如意算盘要让红军在大渡河渡口成为“石达开第二”。
红军先遣队接到中央军委命令：要不惜任何代价，赶在薛岳、吴奇伟数十万大军之前，强渡大渡河。
1935年5月24日，中央红军开路先锋第1师第1团经过160里急行军来到了安顺场外围。当晚，发起突然攻击，20多分钟战斗后占领了安顺场。
安顺场虽然拿下来了，川军第24军1个营在大渡河渡口修筑了碉堡驻扎防守。红军在渡口附近只找到1只木船，这一带大渡河宽100多米，红军想要在这里渡过大渡河，但情形对红军十分不利。战前，刘伯承、聂荣臻与前线指战员一起制定渡河方案，这次渡河关乎全军生死存亡，一定要完成任务，为全军打开一条生死道路。
红1团1营营长孙继先挑选了17名勇士组成突击队加上他共18勇士，他们的名字被历史镌刻：
孙继先，熊尚林，罗会明，刘长发，张表克，张桂成、肖汉尧、王华亮、廖洪山、赖秋发、曾先吉，郭世苍，张成球，肖桂兰、朱祥云、谢良明、丁流民、陈万清。
25日晨，红1团开始强渡大渡河。18勇士人手一支冲锋枪、一支短枪，五六个手榴弹，一把大刀，2连长熊尚林为队长。7时，强渡开始，红军轻重武器同时向对岸守敌开火，掩护突击队渡河。刘伯承、聂荣臻紧紧盯住那条关系千军万马命运的小船。军团政治部组织部长肖华亲自吹起了冲锋号，炮手赵章成两发迫击炮弹命中对岸碉堡，有效地抑制了敌军火力。
18名勇士只好分成两批突击，帅士高等4名当地船工摆渡。突击队队长熊尚林带领第一批8人先渡河。由于只有一条船，过了河的船很快地又回来了，孙继先带领第二批8人再渡河。18名勇士冒着川军的密集枪弹在激流中前进，冲过了敌人的重重火网，终于胜利登上了对岸。号称“双枪将”的川军被打的溃不成军，撒丫子向北边山后面逃串。红军勇士完全控制了大渡河北岸，巩固了渡河点。
渡河战斗结束后，1军团奖励18人勇士每人一身灰军装和一双胶皮鞋。这对当时的红军来说，已经是能拿出来的最好奖励了。
毛泽东和其他中央首长接见了18勇士，朱德总司令热情地赞扬：“你们用自己的勇敢换取了战斗的胜利，避免了更多的伤亡，挽救了红军，挽救了革命，你们的英勇行为永远不死。”
美国记者斯诺《西行漫记》书中高度评价了强渡大渡河的重要意义：“强渡大渡河是长征中关系最重大的一个事件。如果当初红军渡河失败，就很可能遭到歼灭。”
强渡成功了，但发现对岸并没有船。要靠这条船将全军渡河，那得用一个多月时间。紧迫中，刘伯承命令: 工兵连要千方百计地架桥；各部队要千方百计地找船。水流湍急，没有物料，架桥是梦想；红军沿河两岸搜寻了一段路程，只找到了可怜的几只船只。这两个“千方百计”都无法实现，刘伯承失望地对自己说了一句，“看来架桥不可能了。”
5月26日中午，毛泽东、朱德、周恩来来到安顺场。全军要在安顺场渡江已不可能，于是决定将一军团分为两半: 一师和干部团编为右纵队，在安顺场渡河。渡河后由刘伯承、聂荣臻指挥，沿大渡河左岸前进；二师和五军团为编左纵队，由林彪指挥，沿着大渡河右岸继续前进；两路纵队沿大渡河两岸突进，目标抢占泸定桥。大队红军随林彪的左纵队跟进，从泸定桥过河。
当时泸定桥还在敌军手上，有人担心，倘若那里也不能过河呢？毛泽东很有压力地地说了一句：“假如两路不能会合，被分割了，刘、 聂就率部队单独走，到四川去搞个局面。”由此可见革命之艰难，是多么的不容易。
大渡河勇士孙继先回忆说：革命战争中无数先烈献出了自己的宝贵生命，有些同志牺牲后连名字都没有留下，我们这些幸存者想起他们就心里难过。应该说，在长征路上英勇战斗的红军战士人人都是英雄，个个都是勇士。
为纪念红军大渡河战斗，在安顺场大渡河畔建立了中国工农红军强渡大渡河纪念碑和纪念馆。邓小平题写了碑名。聂荣臻元帅为大渡河纪念馆题词：“安顺急抢渡，大渡勇夺桥。两军夹击上，泸定决分晓。”
5月29日，22勇士飞夺泸定桥
1方面是红军在安顺场强渡大渡河后，虽然又找到了几只小船，但要想将几万红军渡过河去，最快也要一个月的时间。然而国民党的追兵紧追不舍，敌人是绝对不会给你时间的，形势十分严竣。接下来的占领泸定桥成为了新的生死攸关的咽喉。把守泸定桥的敌人早已拆除了桥上的木板，几十米长的泸定桥上只剩13根铁索随风飘荡。
5月26日上午，毛泽东、周恩来、朱德等人下达了夺取泸定桥的指令。夺取泸定桥生死攸关，如果拿不下，“被分割了，刘、 聂就率部队单独走，到四川去搞个局面。”这样的结果实在令人不敢想象。
28日，红4团接到红4团接到林彪夺取泸定桥的电令：“王开湘、杨成武：军委来电，限左路军于明天夺取泸定桥。你们要用最高的行军速度和坚决机动的手段，去完成这一光荣的任务。你们在此战斗中突破过去夺道州和五团夺鸭溪一天跑160里的记录。”
陈光、王开湘（也称黄开湘）、杨成武率领红四团为完成这个光荣而艰巨的任务，冒着大雨，在崎岖陡峭的山路上昼夜兼行240华里。杨成武后来回忆：时间紧得我们都不能停下来开会， 必须在急行军中来讨论怎样完成党的任务了。部队一天未吃饭，只能嚼生米，喝凉水，柱拐杖在羊肠山道里滚进。当时的指战员就一个信念：要桥不要命。
泸定桥又被称为铁索桥，修建于清朝康熙年间，桥身由13根铁索组成，上面铺着木板，当时已被敌人拆去了。此处的大渡河河水湍急，两岸都是崇山峻岭，这是两岸唯一通道。
29日晨6时许，神兵天降出现在泸定桥西岸，红军一鼓作气拿下了泸定桥西桥头。
这是历史最危急时刻，每一分钟都可能有变数，红军必须尽快拿下整座桥。当即，选出了以2连连长为队长的22名突击队。勇士刘金山咬破手指按下了血印，表示一定要参加夺桥任务。他心中的信念是：有桥，红军就有通道，就有希望了。
29日下午4点，总攻开始，全团所有的几十名司号员一起吹响冲锋号。22位勇士拿着短枪，背着马刀，带着手榴弹，舍生忘死攀着铁链迎着敌人密集的弹雨，向对岸冲去。勇士们攀爬前行的铁索上承载红军生的希望。
跟在后面的战士除了武器，每人带一块木板，一边前进一边铺桥。经过两个小时激战，在右纵队先锋部队的接应下，守敌大部分被歼灭，余敌逃窜。红4团飞夺泸定桥，创造了军事奇迹，这是长征中一次决定性的胜利。红军战士就是这样用信念开路，把天险变通途。
战斗中，4名红军勇士中枪掉入咆哮的大渡河中，英勇牺牲。军团对幸存的18勇士每人奖励一套列宁服、一个笔记本、一支钢笔、一个搪瓷碗、一个搪瓷盘、一双筷子。这是红军战士能得到的最高奖赏。
令人遗憾的是，当时情形万分紧急，夺桥成功后，18勇士各归各队，没有来得及把他们的名字都记下来。在接下来的长征路上，15人为革命献出了宝贵的生命。在后人的不懈努力下，找到了12名勇士的名字，他们是：
廖大珠，王海云，李友林，刘金山，刘梓华，赵长发，杨田铭，云贵川。
刘大贵（夺桥牺牲），李富仁（夺桥牺牲），王洪山（夺桥牺牲），魏小三（夺桥牺牲）。
还有10位勇士的姓名至今无从查询确认，这些英烈被历史铭记。
勇士李友林手脚都被火热的铁索严重烫伤，双手没了掌纹，手心也不出汗，一年四季爆皮瘙痒。当时他只想到活下去，因为活着才能抢占泸定桥，才能打败更多的敌人。最终，李友林和战友夺下了泸定桥，他说，“我能活着已经很幸福了，最不容易的是那些牺牲的战友。”
泸定桥属于了英勇的红军，刘伯承来到桥上对每根铁索看了又看，使劲在桥板上跺了跺脚，激动地说：“泸定桥！泸定桥！我们为你花了多少精力，费了多少心血！现在，我们胜利了！我们胜利了！”聂荣臻也情绪激昂地说：“是啊，我们胜利了，这胜利来得太不容易了！”
杨成武回忆道。“泸定桥真是个险要所在。就连我们这些逢山开路、遇水搭桥、见关夺关的人，都不禁要倒吸一口凉气。”
5月30日，毛泽东来到了泸定桥，手扶铁链动情地说：“这样险要的桥都能夺取，说明红军是不可战胜的。”他还说，“应该在这里立一块碑。”
现今，飞夺泸定桥纪念碑公园大道两旁立有22根花岗岩石柱，分别代表22位夺桥勇士。聂荣臻元帅写下了“奇绝惊险”四个大字，来表达对勇士们的由衷赞叹和赞扬。
