紅軍長征中5天內打了兩次生死存亡的戰鬥：一場是18勇士強渡大渡河；另一場是22勇士飛奪瀘定橋。這兩場戰役一樣驚心動魄，驚天地泣鬼神，使絕境中的紅軍衝破天塹，衝出牢籠，粉碎國民黨軍隊的圍追堵截。
5月24日，18勇士強渡大渡河
安順場位於大渡河以西20公里處，這裡流湍急，波濤洶湧，為舉世聞名的險要渡口，也是橫在中國工農紅軍長征路上的一道天塹。蔣介石組織了數十萬大軍後面追前面堵，打好如意算盤要讓紅軍在大渡河渡口成為“石達開第二”。
紅軍先遣隊接到中央軍委命令：要不惜任何代價，趕在薛嶽、吳奇偉數十萬大軍之前，強渡大渡河。
1935年5月24日，中央紅軍開路先鋒第1師第1團經過160裡急行軍來到了安順場外圍。當晚，發起突然攻擊，20多分鐘戰鬥後佔領了安順場。
安順場雖然拿下來了，川軍第24軍1個營在大渡河渡口修築了碉堡駐紮防守。紅軍在渡口附近只找到1只木船，這一帶大渡河寬100多米，紅軍想要在這裡渡過大渡河，但情形對紅軍十分不利。戰前，劉伯承、聶榮臻與前線指戰員一起制定渡河方案，這次渡河關乎全軍生死存亡，一定要完成任務，為全軍打開一條生死道路。
紅1團1營營長孫繼先挑選了17名勇士組成突擊隊加上他共18勇士，他們的名字被歷史鐫刻：
孫繼先，熊尚林，羅會明，劉長發，張表克，張桂成、肖漢堯、王華亮、廖洪山、賴秋髮、曾先吉，郭世蒼，張成球，肖桂蘭、朱祥雲、謝良明、丁流民、陳萬清。
25日晨，紅1團開始強渡大渡河。18勇士人手一支衝鋒槍、一支短槍，五六個手榴彈，一把大刀，2連長熊尚林為隊長。7時，強渡開始，紅軍輕重武器同時向對岸守敵開火，掩護突擊隊渡河。劉伯承、聶榮臻緊緊盯住那條關係千軍萬馬命運的小船。軍團政治部組織部長肖華親自吹起了衝鋒號，炮手趙章成兩發迫擊炮彈命中對岸碉堡，有效地抑制了敵軍火力。
18名勇士只好分成兩批突擊，帥士高等4名當地船工擺渡。突擊隊隊長熊尚林帶領第一批8人先渡河。由於只有一條船，過了河的船很快地又回來了，孫繼先帶領第二批8人再渡河。18名勇士冒著川軍的密集槍彈在激流中前進，衝過了敵人的重重火網，終於勝利登上了對岸。號稱“雙槍將”的川軍被打的潰不成軍，撒丫子向北邊山後面逃串。紅軍勇士完全控制了大渡河北岸，鞏固了渡河點。
渡河戰鬥結束後，1軍團獎勵18人勇士每人一身灰軍裝和一雙膠皮鞋。這對當時的紅軍來說，已經是能拿出來的最好獎勵了。
毛澤東和其他中央首長接見了18勇士，朱德總司令熱情地讚揚：“你們用自己的勇敢換取了戰鬥的勝利，避免了更多的傷亡，挽救了紅軍，挽救了革命，你們的英勇行為永遠不死。”
美國記者斯諾《西行漫記》書中高度評價了強渡大渡河的重要意義：“強渡大渡河是長征中關係最重大的一個事件。如果當初紅軍渡河失敗，就很可能遭到殲滅。”
強渡成功了，但發現對岸並沒有船。要靠這條船將全軍渡河，那得用一個多月時間。緊迫中，劉伯承命令: 工兵連要千方百計地架橋；各部隊要千方百計地找船。水流湍急，沒有物料，架橋是夢想；紅軍沿河兩岸搜尋了一段路程，只找到了可憐的幾隻船隻。這兩個“千方百計”都無法實現，劉伯承失望地對自己說了一句，“看來架橋不可能了。”
5月26日中午，毛澤東、朱德、周恩來來到安順場。全軍要在安順場渡江已不可能，於是決定將一軍團分為兩半: 一師和幹部團編為右縱隊，在安順場渡河。渡河後由劉伯承、聶榮臻指揮，沿大渡河左岸前進；二師和五軍團為編左縱隊，由林彪指揮，沿著大渡河右岸繼續前進；兩路縱隊沿大渡河兩岸突進，目標搶佔瀘定橋。大隊紅軍隨林彪的左縱隊跟進，從瀘定橋過河。
當時瀘定橋還在敵軍手上，有人擔心，倘若那裡也不能過河呢？毛澤東很有壓力地地說了一句：“假如兩路不能會合，被分割了，劉、 聶就率部隊單獨走，到四川去搞個局面。”由此可見革命之艱難，是多麼的不容易。
大渡河勇士孫繼先回憶說：革命戰爭中無數先烈獻出了自己的寶貴生命，有些同志犧牲後連名字都沒有留下，我們這些倖存者想起他們就心裡難過。應該說，在長征路上英勇戰鬥的紅軍戰士人人都是英雄，個個都是勇士。
為紀念紅軍大渡河戰鬥，在安順場大渡河畔建立了中國工農紅軍強渡大渡河紀念碑和紀念館。鄧小平題寫了碑名。聶榮臻元帥為大渡河紀念館題詞：“安順急搶渡，大渡勇奪橋。兩軍夾擊上，瀘定決分曉。”
5月29日，22勇士飛奪瀘定橋
1方面是紅軍在安順場強渡大渡河後，雖然又找到了幾隻小船，但要想將幾萬紅軍渡過河去，最快也要一個月的時間。然而國民黨的追兵緊追不捨，敵人是絕對不會給你時間的，形勢十分嚴竣。接下來的佔領瀘定橋成為了新的生死攸關的咽喉。把守瀘定橋的敵人早已拆除了橋上的木板，幾十米長的瀘定橋上只剩13根鐵索隨風飄蕩。
5月26日上午，毛澤東、周恩來、朱德等人下達了奪取瀘定橋的指令。奪取瀘定橋生死攸關，如果拿不下，“被分割了，劉、 聶就率部隊單獨走，到四川去搞個局面。”這樣的結果實在令人不敢想象。
28日，紅4團接到紅4團接到林彪奪取瀘定橋的電令：“王開湘、楊成武：軍委來電，限左路軍於明天奪取瀘定橋。你們要用最高的行軍速度和堅決機動的手段，去完成這一光榮的任務。你們在此戰鬥中突破過去奪道州和五團奪鴨溪一天跑160裡的記錄。”
陳光、王開湘（也稱黃開湘）、楊成武率領紅四團為完成這個光榮而艱鉅的任務，冒著大雨，在崎嶇陡峭的山路上晝夜兼行240華里。楊成武后來回憶：時間緊得我們都不能停下來開會， 必須在急行軍中來討論怎樣完成黨的任務了。部隊一天未吃飯，只能嚼生米，喝涼水，柱柺杖在羊腸山道里滾進。當時的指戰員就一個信念：要橋不要命。
瀘定橋又被稱為鐵索橋，修建於清朝康熙年間，橋身由13根鐵索組成，上面鋪著木板，當時已被敵人拆去了。此處的大渡河河水湍急，兩岸都是崇山峻嶺，這是兩岸唯一通道。
29日晨6時許，神兵天降出現在瀘定橋西岸，紅軍一鼓作氣拿下了瀘定橋西橋頭。
這是歷史最危急時刻，每一分鐘都可能有變數，紅軍必須儘快拿下整座橋。當即，選出了以2連連長為隊長的22名突擊隊。勇士劉金山咬破手指按下了血印，表示一定要參加奪橋任務。他心中的信念是：有橋，紅軍就有通道，就有希望了。
29日下午4點，總攻開始，全團所有的幾十名司號員一起吹響衝鋒號。22位勇士拿著短槍，揹著馬刀，帶著手榴彈，捨生忘死攀著鐵鏈迎著敵人密集的彈雨，向對岸衝去。勇士們攀爬前行的鐵索上承載紅軍生的希望。
跟在後面的戰士除了武器，每人帶一塊木板，一邊前進一邊鋪橋。經過兩個小時激戰，在右縱隊先鋒部隊的接應下，守敵大部分被殲滅，餘敵逃竄。紅4團飛奪瀘定橋，創造了軍事奇蹟，這是長征中一次決定性的勝利。紅軍戰士就是這樣用信念開路，把天險變通途。
戰鬥中，4名紅軍勇士中槍掉入咆哮的大渡河中，英勇犧牲。軍團對倖存的18勇士每人獎勵一套列寧服、一個筆記本、一支鋼筆、一個搪瓷碗、一個搪瓷盤、一雙筷子。這是紅軍戰士能得到的最高獎賞。
令人遺憾的是，當時情形萬分緊急，奪橋成功後，18勇士各歸各隊，沒有來得及把他們的名字都記下來。在接下來的長征路上，15人為革命獻出了寶貴的生命。在後人的不懈努力下，找到了12名勇士的名字，他們是：
廖大珠，王海雲，李友林，劉金山，劉梓華，趙長髮，楊田銘，雲貴川。
劉大貴（奪橋犧牲），李富仁（奪橋犧牲），王洪山（奪橋犧牲），魏小三（奪橋犧牲）。
還有10位勇士的姓名至今無從查詢確認，這些英烈被歷史銘記。
勇士李友林手腳都被火熱的鐵索嚴重燙傷，雙手沒了掌紋，手心也不出汗，一年四季爆皮瘙癢。當時他只想到活下去，因為活著才能搶佔瀘定橋，才能打敗更多的敵人。最終，李友林和戰友奪下了瀘定橋，他說，“我能活著已經很幸福了，最不容易的是那些犧牲的戰友。”
瀘定橋屬於了英勇的紅軍，劉伯承來到橋上對每根鐵索看了又看，使勁在橋板上跺了跺腳，激動地說：“瀘定橋！瀘定橋！我們為你花了多少精力，費了多少心血！現在，我們勝利了！我們勝利了！”聶榮臻也情緒激昂地說：“是啊，我們勝利了，這勝利來得太不容易了！”
楊成武回憶道。“瀘定橋真是個險要所在。就連我們這些逢山開路、遇水搭橋、見關奪關的人，都不禁要倒吸一口涼氣。”
5月30日，毛澤東來到了瀘定橋，手扶鐵鏈動情地說：“這樣險要的橋都能奪取，說明紅軍是不可戰勝的。”他還說，“應該在這裡立一塊碑。”
現今，飛奪瀘定橋紀念碑公園大道兩旁立有22根花崗岩石柱，分別代表22位奪橋勇士。聶榮臻元帥寫下了“奇絕驚險”四個大字，來表達對勇士們的由衷讚歎和讚揚。
