丧葬之礼在中国起源很早，早在旧石器时代山顶洞文化中，就发现有许多散布在尸骸附近的石珠、兽牙等，这说明当时已有随葬的器物及风俗。
新石器时代玉玦
到了汉代，以玉器敛尸、裹尸的制度成为社会政治文化和礼仪文化的重要内容，且受道教“长生不死”宗教观的影响（认为玉乃山岳精英，盖于尸身上可使尸身不腐），葬玉文化发展到了兴盛的顶峰。在汉墓出土的玉器中，葬玉占有很大的比例。那么，究竟哪些玉器形制属于葬玉呢？一般有玉琀、玉塞、玉幎目、玉握、玄璧、玉枕和玉衣等。
汉代黄玉璜
一·玉琀
玉琀为放在死者口中的片状玉制品；据考古资料所知，这种习俗在新石器时代晚期就已经出现。那时口中的琀玉，一般是二厘米大小的玉片，光素无纹。至西汉中期后流行将玉琀制成蝉的形状。汉代人看到蝉的幼虫在地下生活多年才钻出地面蜕变为成虫，遂将口唅雕琢成蝉形，以象征死者灵魂的复活。作为蝉形的玉琀，材质多见青玉和白玉，且形象概括，雕刻简略，仅用阴线刻出形象，琢磨得光润洁净。
汉代黄玉琀
二·玉塞
据《抱朴子.对俗》记载：“金玉在九窍，则死者为之不朽”。九窍包括：“眼、鼻、耳、口、肛、阴穴”。古人认为堵住这“九窍”，可防止人体内精气外逸而使尸体不朽。春秋战国时期的墓葬中，就零星出土过耳塞、鼻塞和肛门塞，而完整的九窍塞则见于西汉中山靖王刘胜夫妇墓中。刘胜的九窍塞包括眼盖、耳塞、鼻塞各两件，口塞、肛门塞、生殖器罩盒各一件，共九件。
汉代玉眼盖
汉代玉鼻塞
汉代玉耳塞
汉代白玉蝉唅
汉代玉肛塞
汉代玉阴塞
三·玉瞑目
又称“玉覆面”、“玉面罩”或“缀玉覆面”。以玉作器,覆盖死者面部的器物。现今所见,出土幎目的形式各异,多由不同形状的玉片,用线缀在织物上,并按真人脸部五官位置组合成后,盖在死者的脸上。
四·玉握
玉握是墓主人手中所把握的玉器。古人认为死时不能空手而去，要握着财富和权力。从新石器时代起，这种方式就已出现。到了代，玉握的样子逐渐演变成猪的形制，即玉猪或玉豚。中国豢猪有7000余年历史，猪是最早的家庭私有财产。汉代玉猪多属葬玉，所见多是离世者手中的握玉。玉猪的首和尾各有一穿孔，可以系绳，缚住手腕。象征死者生前的财富。其他如璜形玉器有时亦作玉握使用。
汉代玉猪
五·玄璧
玄璧是一种深绿色或青色的玉璧，壁面上一般阴刻两周纹饰带，内周为蒲纹或涡纹，外周刻兽首或凤鸟纹，还见有三周纹饰带的玄璧。这种玉璧一般成组放置于墓主尸体的前胸和后背，有一定的排列方式，并以织带相连接，然后又在玉璧表面普遍粘贴一层织物，把前胸和后背的玉璧各自编联在一起。
汉代玉夔龙蚕纹璧
六·玉衣
玉衣，又称玉匣，是两汉时期特有的葬玉品种。它是由尸体局部使用的丧葬用玉演化而来，西汉初年已较多使用。玉衣的外观与人形相似，就其部位而言，可分为头罩、上身、袖子、手套、裤筒和鞋子六部分。各部分都由许多长方形、三角形、梯形、圆形等形状的玉片组成，玉片上钻有小孔，玉片之间用纤细的金（银、铜）缕加以编缀。玉衣设计巧妙，制作精美，按使用等级可分为金缕玉衣、银缕玉衣、铜缕玉衣。据汉代文献记载，汉代皇帝死后使用金缕玉衣，诸侯王等人使用银缕玉衣，大贵人、长公主等使用铜缕玉衣，尊卑有别。
由于金缕玉衣象征着帝王贵族的身份，因此，它有着非常严格的制作工艺要求。汉代的统治者为此专门设立了从事玉衣制作的“东园”。这里的工匠们对大量的玉片进行选料、钻孔、抛光等十多道工序的加工。若制成一件中等型号的玉衣，需要的费用几乎相当于当时100户中等人家家产的总和。
汉代皇室对于玉能保护灵魂方面的功效笃信不疑。他们认为穿戴玉衣可以使人死后精气不外泄，从而使尸骨不腐、灵魂不死，生命便可重生。其实玉衣防腐是没有科学依据的，金玉裹其外，尸骨朽其内。用金缕玉衣做葬服不仅没有实现王侯贵族们保持尸骨不坏的心愿，反而会为其招来盗墓毁尸的厄运。许多汉代帝陵往往因此被多次盗掘。到三国时期，曹魏黄初三年（公元222年），魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣，此后，玉衣便在中国历史上逐渐消失了。
中国目前发现最早的一套玉衣为1968年河北满城西汉中山靖王刘胜及其妻窦绾之墓出土的，刘胜金缕玉衣全长1.88米，用玉片2498片，金丝约1100克；窦绾玉衣全长1.72米，用玉片2160片，金丝约600克。
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