对于晚清来说，自来水是一件很稀罕的“舶来品”。不过，从1879年大连通了自来水以后，上海、天津、长春、青岛、哈尔滨、广州、武汉、成都等城市，陆陆续续地开通了自来水，过上了“龙头一开，清水就来”的生活。
不过，作为清朝的都城，北京一直没有开通自来水。
是因为北京不缺水吗？
答案当然是否定的。北京位于北方地带，常年降水量很少，比较缺水。紫禁城里的皇室每天从玉泉山上取水，用水车运回紫禁城使用。普通人们的饮用水只能靠井水解决。
可是，北京城内外大多数水井里的水含碱度高，水质硬，无法作为饮用水使用。只有极少数水井打出的水清冽甘甜，能够作为饮用水。这些水井被圈起来售卖——于是大街小巷出现了一种专门卖水的店铺：井窝子。
由于井窝子的老板和送水的工人大多数是山东人，北京还流传着一首诗：“草帽新鲜袖口宽，布衫上又著磨肩。山东人若无生意，除是京师井尽干。”
清朝末年，随着北京城市的日趋扩大，人口逐渐增多，对水的需求也随之增长，人口和饮用水的缺口越来越大。
其实，当上海、天津等城市开通了自来水后，农工商部也曾经筹备引入近代供水设施，在北京开通自来水。可是，这需要一大笔资金，也没有懂行的人来具体操办，因此就无疾而终。
1907年，直隶总督袁慰亭奉命调入京城，担任军机大臣。慈禧太后因此京城经常发生火灾，询问处理办法：“防火有何善政？”
当时，天津早已开通自来水，自来水不但能够用于饮用，还很方便灭火。袁慰亭便根据天津的经验，回答：“以自来水对。”
慈禧太后深以为然。
1908年3月，清廷批准了农工商部请求在北京开通自来水的奏折，并任用周学熙为总办（总经理），全权负责。
周学熙，字缉之，生于1866年，是安徽至德（今安徽省池州市东至县）人。周学熙的父亲叫周馥，曾经做过李鸿章的幕僚，官职两广总督、两江总督。周学熙16岁考中秀才，26岁考中举人。按照这种进度，要考中进士得猴年马月。于是周学熙选择了一种“捷径”，花钱买了一份官职，进入官场。
周学熙的父亲与李鸿章关系很好，因此他很快就被李鸿章招来，帮助办理洋务。周学熙最初任职开平矿务局会办，第二年就升任为总办（总经理）。1901年，周学熙创办了山东大学堂，并亲自担任首任总办（校长）。1905年，周学熙出任天津道，兴办了天津铁工厂、滦州煤矿公司、天津造币厂等一系列洋务企业。
周学熙是一名洋务派干将，办事能力非常强。他虽然不懂自来水，但凭借多年创办企业的经验，很快就提出了筹建自来水公司的《大概办法》。《大概办法》被慈禧太后、光绪皇帝批准后，周学熙选定了自来水公司的办公地点，启动了两个自来水厂（孙河水厂和东直门水厂）的建设，并着手在城内外铺设自来水管道。
以前农工商部筹备开通自来水的计划功败垂成，主要是因为缺乏资金。现在周学熙照样面对这个难题。周学熙在报刊上刊登广告，向公众发行300万股，募集资金。由于京城老百姓早就受够缺水的苦头，此时踊跃买股。只用了3天时间，30万股全部卖出。
有了钱，好办事。周学熙只用了22个月，就完成了京城的自来水工程，于1910年2月10日向公众开通自来水。
当然，对于京城的许多老百姓来说，自来水还是一件新鲜事物，他们将自来水称为“洋水”，“洋水”从水龙头出来时会伴有气泡，他们以为这是肥皂水，不敢喝，“喝了会死人”甚至“断子绝孙”。同时，井窝子的老板又百般刁难，使得自来水的推广困难重重。
怎么办呢？周学熙一方面在京城的《爱国报》《白话报》等报刊上刊登普及自来水知识的文章，向公众宣传自来水方便、卫生；另一方面，又采取免费、降价等手段，让更多民众尝试使用自来水。
在周学熙的极力推广下，自来水逐步进入京城的千家万户。曾经垄断了京城饮水行业的井窝子，最终被浩浩汤汤的历史所淘汰，永远地消失了。
