春秋戰國時期，越國君主勾踐在經過數十年的臥薪嚐膽之後，終於在范蠡和文種的幫助下成功滅了吳國，事成之後范蠡選擇了功成身退，成為了一代富商“陶朱公”，臨走前范蠡給同為功臣的文種留書一封曰：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹，越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂，子何不去？”結果文種沒有聽從范蠡的建議，最後被越王勾踐賜死，因此後世便用“飛鳥盡良弓藏，狡兔死走狗烹”來指一個人失去了利用價值，就會被殺掉或者落下個比別人更慘的下場，而且後世的帝王們也用自己的實際行動證明了這句話的正確性，比如漢高祖劉邦，再比如明太祖朱元璋。
明太祖朱元璋
朱元璋的祖籍本是沛國相縣，與同樣喜歡屠戮功臣的劉邦所在的豐縣同屬於現在的江蘇省徐州市，只是由於家境貧寒，到了朱元璋的祖父輩時舉家遷徙，朱元璋則是出生於濠州（安徽鳳陽），小時候的朱元璋給地主放過牛，也當過遊方的和尚，後來二十五歲的時候在兒時夥伴湯和的勸說下投奔了紅巾軍，從此開始了他馳騁一生的戎馬生涯。由於出生在淮河流域，所以朱元璋的功臣集團多是淮西人，在洪武三年封的六位公爵中，六人全部是淮人，在三十多個侯爵中，淮人也是佔了絕大部分，不過由於出身於社會最底層，朱元璋對權貴勳戚有著本能的敏感，因此他曾命工部鑄造鐵榜告誡功臣集團：“不以功大而有驕心，不以爵隆而有怠心，故能享有榮盛，延及後世”，不過隨著天下的日益安定，朱元璋對這幫功臣們的戒心也越來越重了，他曾說過“此等愚夫，不學無術，勇而無禮，或閒中侍坐，或飲宴之間，將以朕為無知，巧言肆侮，凡所動作，悉無臣禮”，可見朱元璋對這幫人越來越忍不了啦。
明朝大臣
於是在平定遼東和西北，基本蕩清北元勢力後，朱元璋開始對這幫功臣下手了。洪武十三年朱元璋以圖謀不軌的罪名將宰相胡惟庸誅殺，並誅滅三族、誅殺其黨羽一萬五千多人，在誅殺胡惟庸後朱元璋取消了中書省，廢除了存在了一千五百多年的宰相制度，他又將原來統管軍事的大都督府拆分為中、左、右、前、後等共五軍都督府，通過分權牢牢控制軍隊，從此將政權和軍權牢牢掌握於皇帝一人之手，另外為了控制功臣集團朱元璋還創立了錦衣衛，由皇帝親自掌控，四處偵查帝國官員的舉動。
韓國公李善長，明朝開國功臣
在胡惟庸案後十年，朱元璋又繼續興起大獄，將已經七十七歲的前任宰相、韓國公李善長一門七十多人，以及陸仲亨、唐勝宗等一大批功臣宿將以協助胡惟庸造反的名義全部誅殺，“所連及坐誅者三萬餘人”。在此之前朱元璋屠戮功臣主要是為了加強皇權，但是後來一件事的發生使得他的動機發生了變化，這件事就是太子朱標的早逝。
明成祖朱棣
朱標是朱元璋與馬皇后的嫡長子，洪武元年就被立為皇太子，朱元璋對他寄予厚望，多方培養，但是不幸的是洪武二十五年的時候朱標因風寒去世，年僅三十八歲，接班人的突然死亡也在大明朝掀起了一場腥風血雨。
建文帝朱允炆
朱標去世的那一年朱元璋已經六十五歲，在他看來自己時日已經無多，而朱標的兒子，當時的皇太孫朱允炆才只有十六歲，為了朱家的江山永固，朱元璋覺得他有必要為皇孫鋪路。在朱標去世的次年，朱元璋以“謀逆”的罪名將大將軍藍玉以及景川侯曹震、鶴壽侯張翼、舳艫侯朱壽、定遠侯王弼、東筦伯何榮、吏部尚書詹徽、戶部侍郎傅友文等人全部處死，前後“族誅者萬五千人”，幾乎將整個大明帝國的開國武將集團殺了個精光，至此，在前後將文臣和武將兩個開國功臣集團及其家族、下屬共45000多人全部斬殺後，大明帝國的開國“功臣宿將相繼盡矣”。
靖難之役形勢圖
但是朱元璋防住了功臣卻沒有防住自己的兒子，在他去世僅一年後的建文元年六月，他的四兒子燕王朱棣就在北平起兵叛亂，三年後朱棣攻佔南京，建文帝朱允炆在戰亂中不知所蹤。
