前陣子，有朋友轉來《斷裂的階梯：不平等如何影響你的人生》的出版信息，調侃我說：乍一看，還以為是你寫的！ 朋友這麼說是由於我2015年曾經在《中國季刊》(the china quarterly)發表過一篇論文，論文的正標題也正好是斷裂的階梯(the broken ladder)。
由於好奇，我便把這本書找來，想看看這本書究竟講了些甚麼？ 一看還真的很有吸引力，並且作者的知識背景與我大不相同。
心智對你有甚麼影響。
作者筆下的佩恩跟我一樣，是出身底層家庭，他的字裡行間不但充滿了對底層的同情式理解，也不經意流露出窮孩子特有的那種敏感和敏銳——若是沒有經歷過貧苦的人，沒有辦法理解他們的思維方式。
第一章：小學四年級的佩恩由於家貧而挑選免費午餐，可是食堂阿姨對誰是付費的，誰是免費的心知肚明。
可是有一天，食堂換了一個新的阿姨，破天荒地向佩恩收取飯費，身無分文的佩恩難以為情說出實情，由於尷尬，佩恩變得沉默寡言。
有時候，貧苦像是一個黑洞，一旦掉入貧苦的陷阱， 想要脫離非常艱難？ 這是跟個人特質有關係？，還是環境、制度或結構造成的？
狂歡中的文化生產與消費，儘管批判理論指責文化掩蓋了不平等與剝削的本質，但仍是有學者指向行動者的能動性，指出文化的正向性。
據此，一定要通過獎賞措施驅動底層大家自我改變。 但佩恩提醒：貧民的行為被急迫動因驅使。 是以他們會試圖用手頭最好、最短期的危機管理方式處理常見的危機。
美國社會活動家芭芭拉·艾倫瑞克(Barbara Ehrenreich)的《我在底層的生活》一書可以為以上觀點作為最佳佐證。
1998年，芭芭拉偽裝成一個就上過三年大學、急需餬口的離婚白人婦女，在三個不同的城市各工作了一個月。 她儘可能尋找薪水最高的低技能工作，這樣便可以支付廉價住所的租金。
路易認為，底層階級，是被文化政治精英所主宰和藐視的；社會的不平等，包括性向與自我認知的身份：＂若是你不反抗男權霸權，那麼你也無法反抗社會不平等。
另一種觀點認識到收入不平等和遺傳劣勢等系統性因素的重要性，他們發現：在貧窮成為常態的地方，一般就會代代相傳；但對個人決策的重要性經常看不到，從而陷入一種宿命論的悲觀論調。
雖然貧困是一種結構性的社會問題，但這一切跟行動者也是有這莫大的關係，不然我們就沒法看到向上的社會流動。
貧民經常活在當下，目光比較短淺？ 窮人為甚麼更容易挑選酗酒、吸毒、未成年生子之類的自我毀滅性行為？
佩恩指出，不平等影響著我們的行為方式，反之也會有反作用力。
這種導致窮人陷入墮落的惡性循環的力量，也是促進富人進入良性循環的力量。 若是為了謀求未來更大的回報而犧牲眼前的利益，那或許是更好的選擇，誠信投資常常能取得更大的回報。
