媽祖，是我國民間來源已久，並且在沿海一帶以及古代海上“絲綢之路”一帶信仰特別深廣的一位神祇。媽祖是中國第一女海神，她不僅是船旅漁業的傳統航海神，還兼具其它各種功能，成為中國沿海廣大地區民眾和海外華人重要的精神紐帶和保護神。媽祖之所以能成為有世界影響力的中國神明之一，得益於國人的足跡不斷地走向世界，使得媽祖能在世界各地安家落戶。可以肯定的是，媽祖在歷史上確有其人，姓林名默，於北宋建隆元年（960 年）誕生於福建的一個小島即湄洲島上。關於媽祖的生平有大量的文獻資料，其傳說神話成分也是有很多的。據史書記載，媽祖“彌月不啼，名曰默”，“五歲能誦《觀音經》”，“長能乘席渡海，常乘雲遊於島嶼”。這說明她水性極好，而且這位林氏姑娘無心嫁人，“年及笄，誓不嫁人”。28 歲去世，死後“時顯靈應，或示夢，或示神燈，海州獲庇無數，士人相率祀之”。媽祖因生前經常救助漁民，死後便成為海上保護神。媽祖成為海上保護神之後，受到了人們的廣泛崇拜。因其具有保佑航行平安的功能，所以航海者出海的時候都要到當地的媽祖廟去禱告，出海的航船上也要供奉媽祖和神位。甚至在官船上，也有專門供奉媽祖的神龕。所以媽祖是一位名副其實的中國神祇，在起源上看沒有任何外國色彩。
媽祖作為普遍形成的民間信仰，其自然要被道教收入彀中（道教歷來有收民間信仰神祇入自己體系的習慣，比如女媧、關羽等）。道教作為我國神話體系的開創宗教與支撐者，其所有的教義與思想，與民間信仰都毫不衝突，而民間信仰的神祇作為地仙，也無一不想白日飛昇，位列仙班，榮登紫府。所以兩廂情願，自然都變成了道教神明。
當然，作為已經中國化了的佛教來說，其與道教之間本來就是相互借鑑與學習的關係。唐宋以後，女性觀音菩薩形象在民間大盛，甚至有“家家彌陀佛，戶戶觀世音”的說法，由於都是慈祥的女性形象，又都“尋聲救苦”且觀音在佛教甚至統治者心目中地位尊崇，所以自然有人願意假說“媽祖是觀音化身”以廣大媽祖的影響，佛教自然也樂得收入這麼一位菩薩。
所以口口相傳的媽祖傳說中， 媽祖是觀音菩薩所託生， 因此媽祖和觀音菩薩有很多相似之處。但是媽祖與觀音菩薩之間並不存在與生俱來的聯繫。媽祖信仰最初形態只是當地的海神信仰， 與觀音信仰並無直接干涉。在白蓮教的影響下， 彌勒下生的故事刺激了觀音託生媽祖故事的形成。媽祖最終和觀音菩薩產生了聯繫， 成為觀音菩薩的託生和化身， 呈現出觀音化的特點。媽祖從形象到功能不斷向觀音菩薩靠近， 同時媽祖湄洲島聖境也實現了觀音普陀聖境的遷移和重建， 併成為媽祖信仰聖境之祖。
幾千年來，除了道教徒自己還在爭辯媽祖是中國本土道教神祇外，似乎信仰媽祖的信眾自己已經分不清楚信仰的是媽祖還是觀音菩薩。但是道教徒一直在努力得維護這個事實，甚至寫出了一些《天上聖母經》等等經文，從理論上給媽祖是自己的人增添了依據。佛教就沒有相關經文。
但是無論如何，需要正本清源的是，媽祖是來源於中國本土的神明，歷代王朝的冊封，也都是按照道教的神系。只是隨著時間的推移與發展需要被佛教吸納。宗教本土化是好的，佛教融入中國並且在中國大放異彩，出了許多高僧大德，完善了佛教體系，但是也希望信眾一定要搞清楚自己信仰的是什麼，不要人云亦云。
