三國早期的徐州是一個很傳奇的地方，呂布、曹操、劉備互相爭奪，時而合作，時而敵對，各種計謀，明爭暗鬥，徐州在三人之間反覆易手，得之而失之，失之而得之。
呂布攻下徐州，劉備不得已投靠了曹操，與之聯手，共同剿滅了呂布。曹操也因此而取得了徐州。後來劉備反叛，殺了曹操駐守在徐州的將領車胄，奪取了徐州。曹操派去討伐劉備的第一批軍士被劉備殺得大敗。曹操滿腔憤怒，親自率兵攻打徐州，一路所向披靡，殺得劉備狼狽逃竄，連老婆都顧不上，急急如漏網之魚，投靠曹操的敵人袁紹去了。
1、關羽的投降條件
此時的關羽保護著劉備的家人，被圍在下邳。曹操素來知道關羽的忠義和勇武，對他非常賞識。關羽溫酒斬華雄的故事，曹操是親眼見證的，那杯酒也是他所斟下的。
曹操對關羽圍而不攻，打算把他招降。
關羽向曹操提出三個條件，如果任何一個條件不被滿足，他都誓死不投降。
第一個條件是，只投降漢帝，不投降曹操。曹操笑著說：“我是漢朝丞相，漢就是我，我就是漢。此條件可以滿足。”
第二個條件是，要給劉皇叔的二位夫人俸祿養贍，一律閒雜人等，不許上門。曹操非常慷慨地說道：“我把劉皇叔的俸祿加倍給他。至於閒雜人不許上門，本是家法，沒問題。”
第三個條件是，只要關羽知道劉皇叔的去向，不管遙隔千萬裡，馬上辭別而去。儘管曹操對這個條件有疑慮，為了得到關羽這位猛將，他還是豁出去答應了。
從關羽投降曹操的故事可以知道，投降不一定需要卑躬屈膝地搖尾乞憐，一樣可以錚錚鐵骨地談判。
於是，曹操班師回許都，關羽帶著二位嫂夫人跟隨。
奸臣固多奸計，曹操想破壞關羽的君臣叔嫂關係，使他無顏見劉備，路上讓關羽跟二嫂共處一室。人生中處處是考驗，無數雙眼睛躲藏在黑暗的背後。
每天晚上，關羽都秉燭站於嫂夫人之門外，通宵達旦。曹操見此，越是敬重關羽。
2、曹操善待關羽
曹操引薦關羽去朝見漢獻帝，獻帝封他為偏將軍。從一些細節可以看出曹操非常器重關羽。
在許昌的日子裡，曹操非常厚待關羽，三日一小宴，五日一大宴，送了他不知多少金銀財寶、衣帛等，關羽全部給兩位嫂夫人。曹操又送了他十位美女，讓她們服侍關公，關公轉讓她們服侍兩位嫂夫人。
古人長兄如父，長嫂如母。一方面是讓長兄長嫂要如父母般慈愛弟妹，另一方面也是讓弟妹要如尊敬父母般尊敬長兄長嫂，這是古人之禮。關公做到了，他每三天一次向二嫂躬身施禮請安。曹操知道後，歎服不已。
曹操見關公所穿的綠色錦衣戰袍已經舊了，派人給他量身定做了一件更加名貴的新戰袍。關公穿上新戰袍後，外面依然罩著他的舊戰袍。曹操笑他節儉，關公很坦誠地說：“我並非因為節儉，只因為這件舊戰袍乃是劉皇叔所賜，見袍如見人。不敢因為丞相的新賜而忘記舊日兄長的恩賜。”曹操再次感嘆：“雲長果真是義士。”他口中儘管讚美，心中著實不舒服。關羽如此不懂感恩、不會說話，莫說是曹操，換做一般人，也許當場就發火了。
在電視中，可以看見關羽常常穿著一件綠色長袍，不知道他是否特別鍾情於綠色，這裡他說出了非常關鍵的原因：這綠色衣服，是義兄劉備送的。
曹操又見關羽馬瘦，於是叫人牽來一匹馬，全身如火炭般赤紅色，沒有半根雜毛。關公問：“莫非這就是呂布的坐騎赤兔馬？”曹操給予肯定的回答，並連鞍轡一起賜予關公。關公拜謝，並說：“此馬日行千里，我有幸得之，他日若知道兄長的下落，只要一天的行程就可以見面了。”曹操聽後愣住了，一臉懵逼，本來送他寶馬，是希望他能夠感恩，安心留下為己所用，誰知道關公卻說得到寶馬之後可以跑得更快。
我本將心與明月，奈何明月照溝渠。曹操自認為對關公不薄，而對方卻時刻都想著離去，因此怏怏不樂，派張遼去打探關公的心思。關公說：“我固然知道曹公很厚待我，然而我深受劉皇叔的厚恩，義結兄弟，一同生死，我終究不會在此久留。等我報效曹公之恩德後，我就會離開。”
張遼如實回稟曹操，曹操感嘆說：“事主不忘其本，真是天下的義士。”謀士荀彧說：“他既然說立了功才離開，如果我們不讓他立功，他就未必會離去。”因而不到非要關羽表現的時候，曹操就不讓他上場。
3、萬軍之中取上將首級
官渡之戰前夕，白馬縣為袁紹大將顏良所圍，曹操與諸將商議應敵策略。關公請為全部先鋒，曹操不想讓他立功，拒絕他出戰。
曹操剪滅呂布時，收降了他的兩位將領宋憲和魏續，兩人都讓顏良切菜砍瓜一樣砍了，大將徐晃也不敵顏良。
怎麼辦，謀士陳昱推薦關公，曹操顧慮他立了功之後就要離開。陳昱說：“如果劉備還活著，必然是投靠了袁紹，現在讓關羽擊破袁紹之兵，袁紹必然懷疑劉備並殺之。劉備一死，關羽還能夠去哪裡呢？”曹操大喜。不讓關羽出戰是計謀，讓關羽出戰同樣是計謀。
曹操派人去請關公。關羽看見敵軍陣營中麾蓋下的顏良，對曹操說：“我看顏良就像插了個廣告牌標賣頭顱的。說畢，手提青龍刀，一馬當先，直衝入敵營中，如入無人之境。眾目睽睽之下，一刀砍殺顏良，並取他首級回營。顏軍失去將領，不戰自亂，曹軍又一陣追殺，大獲全勝。
因為斬殺顏良解了白馬之圍，關羽被漢獻帝封為壽亭侯，這是他一生引以為傲的事。
後來南北朝時期的顏之推把顏良的例子寫進了《顏氏家訓》，教導自己的子孫學文莫學武。
關羽憑藉個人的力量，於萬軍之中取向上將首級如探囊取物，在三國乃至中國歷史上，都實屬罕見。可見關羽的武功名不虛傳。後來他又斬殺袁紹的大將文丑，在官渡之戰給曹操幫了不少的忙。
4、千里走單騎追隨劉備
後來關羽打聽到了劉備在曹操大敵袁紹的陣營。他把曹操給他賞賜的所有錢財全部封存，留下拜別信，帶著劉備的家眷徑奔劉備的所在。
曹操的將領們，看見主公對關羽如此錯愛，他卻不識抬舉，非但不領情，還要投奔敵軍，恨不得追上前把他砍殺。曹操識英雄重英雄，面對關羽的離去，即便知道他會成為自己的敵人，他還是慷慨地說：“彼比各為其主，勿追也。”還特地追趕上去給關羽錢財和新戰袍。
在三國演義中，除了劉備送別徐庶那一幕感人至深之外，曹操送別關羽這一幕，依然非常動人。
陳宮臨死前說：“以孝治天下者，不害人之親，施仁政於天下者不絕人之祀。”這是陳宮對曹操的期盼，是一種建議和警告，也是一種認同。他認同曹操有這樣的氣度和格局可以做到。
如果不是真英雄大豪傑，就不會有如此豁大的氣度可以放關羽走。
關羽可謂錢財不能動其心，爵祿不能易其志，美色不能亂其情。
關羽如果追隨曹操，可以得到曹操的青睞，可以獲得高官厚祿。然而他一心無怨無悔地追隨的劉備，在當時幾乎一無所有，到處投靠寄人籬下，如同一位喪家犬。
關羽走得太急，與其說他擔心曹操反悔，不如說是他急切找到劉備。沒有拿到曹操的通行令，路上遇到曹操部屬的阻擋，過五關斬六將。最後曹操還是派人來送通行令。
後來關羽打聽到了劉備的下落，帶著劉備的兩位夫人。過五關斬六將。路上遇見了張飛，又找到了劉備，三位結義兄弟終於兄弟團聚。
