在人们的固有印象中，骑兵是绝对的陆战之王，在战场上是碾压级别的存在。
而《三国演义》中武将阵前单挑，大战三百回合的桥段更是为老百姓所喜闻乐见，战争成了武将之间的交锋，战争的胜负与否取决于武将的个人武艺。经过后世的不断戏剧化以及演绎，冷兵器时代的战争场景很大程度上已经被套路化，但是那却并不是真正的战争形态。中世纪的欧洲骑兵运用广泛，直到地理大发现以后骑兵依然存在，因此他们对骑兵战术并不陌生。在中国，宋朝以后重文抑武的趋向更加明显，大量的武将群体被排挤出主流文化之外，并未亲身经历战争的士大夫处出于自身的想象，对冷兵器战争进行了一些脱离实际的虚构，因此武将的阵前单挑才会那么的深入人心。
想要看武将阵前“单挑”的桥段是否在冷兵器史上上演，必须了解汉末三国时代骑兵的转型与发展。这是一个马背上的“英雄时代”，大批优秀的骑兵将领脱颖而出，经受着铁与血的洗礼，构成了三国时期精彩绝伦的战争史诗。
汉末骑兵战术转型的大背景
汉末到三国时期，正处于我国骑兵转型的阶段，骑兵开始由步兵的辅助兵种变为压倒步兵的陆战主力。这种转型从西汉时期汉武帝开始，直到十六国初期双马镫的出现而完成，具体表现为骑兵作战方式从骑射向冲击近战的转变。
战国到西汉初期，骑兵的作用并不十分重要，骑兵作战的典型战术是骑射，就是在马背上射箭以击杀敌人，很少会直接冲击密集的敌方军阵，骑兵大多承担侦查、追击，与敌方小规模机动部队作战等辅助性任务。此时的骑兵大多贴近敌军奔驰，但不正面冲锋，射箭只是为了制造紧张气氛。步兵大量装备长距离武器，并且步兵的强弩也会给骑兵造成大规模杀伤，无马镫的骑兵冲击这种军阵，无异于自寻死路。
特殊情况下，战国骑兵会针对敌方骑兵进行冲击陷阵。《六韬》之中骑兵“十胜”第一条，便是趁敌方骑兵正在保护“行陈未定”的步兵时，将其驱散从而击溃正在列队的步兵。但是当士兵“行陈整齐，士卒欲斗”时，最为难攻，骑兵只能依靠马群迅速奔驰制造声势，震骇敌方步兵并使其溃逃。此时的骑兵，几乎没有击败成建制步兵的先例。
西汉时期，草原上的匈奴开始崛起，时常寇边掠夺北部边境。汉高祖以及文景时期，休养生息，到了汉武帝时期才有了和匈奴决战的时机。但是匈奴骑兵往往是“见敌则逐利，如鸟之集；其困败，则瓦解云散矣”，汉朝步兵很难克制。为了与匈奴骑兵作战，汉武帝组建了成规模的骑兵队伍，但是汉朝骑兵骑射逊于匈奴，依然不能取胜。
为了发挥自身的优势，卫青独创了骑兵的冲击战法，将步兵的战术移植到骑兵身上，用冲击抵消掉匈奴个体的骑射优势。这一改变，赋予了汉族骑兵强大的战斗力，在骑兵军团的冲击下，匈奴人非死即伤。但是，此时的骑兵战术还不完善，马镫以及马槊等便于骑兵作战的装备还未出现，骑兵冲击中落马受伤的概率比较高。
到了东汉末年，幽州突骑的出现为刘秀一统天下立下了汗马功劳。为了提高杀伤的威力，长矛开始替代长戟用于骑兵作战，马鞍鞍桥也变得越来越高以提高冲击时间的稳定性。到了三国时期，辅助骑士上马的单马镫已经出现，骑兵对步兵的集团冲锋也已经比较常见。
甲骑具装与马槊的普及
汉末到三国时代，冲击骑兵的主要装备——马铠已经出现。在冶铁工艺发达的古代，制造铠甲并给战马披甲并没有什么困难，春秋时期的曾侯乙墓中，随葬车马坑的战马就穿有皮制铠甲。随着车战的逐渐没落，骑兵的主要技艺转换为骑射，那么机动性就成为了骑兵的核心，给战马披甲不仅不利于提高骑兵速度，更不利于骑射。
到了东汉末年，马铠开始广泛应用于战场之上。在官渡之战中，曹操见自己马铠数量远不如袁绍，索性连十具马铠都弃之不用。这说明马铠的用途，是为了骑兵冲击步兵时准备的。骑兵在冲击步兵方阵时，会受到密集箭雨的攻击，随后便是长矛的刺杀，战马在这种情况下非常受伤，从而让骑士失去战斗力，因此这时马铠才会出现。
在以往的战争中，骑兵很少会冲击步兵军阵，因此不会用到马铠。而骑兵相互作战时，骑兵队列不如步兵密集，弓箭不会那么密集，再加上骑兵处在高速运动中，射箭命中的危险较小。而对于骑兵作战来说，机动性是重中之重，披上马铠会使得战马过早疲倦，影响奔跑。披上马铠会使骑兵机动性降低，由于步兵与骑兵的速度相差甚远，因此披甲对于冲击步兵方阵的影响不那么明显。但是当交战方是骑兵时，马铠对战马速度的影响则是致命的。
三国后期到魏晋时期，是高桥马鞍与单马镫组合的兴盛期。为了给冲击骑兵提供充分的稳定性，马鞍的鞍桥逐步变高，但却使得前后鞍桥之间距离狭窄，给骑兵上马造成了极大的不便。这时候，单马镫的出现，为骑兵上马提供一些支撑。
两汉时期，骑兵的近战冲击武器主要是长戟，到了三国时代，骑兵运用长矛进行阵前搏杀。后来骑兵冲杀多用马槊，马槊属于矛的一种，只不过长度更长并专用于刺杀，形成对穿铠甲敌人的冲击力。长矛的长杆如果完全贯穿敌人，会加剧高速奔驰的骑兵落马的危险，还会丧失掉自己的兵器，在敌人众多的情况下会使得骑手相当危险。因此，在矛锋的后面加一个横档会方便骑手拔出，从而减少强大的冲击力。
骑兵冲锋刺杀的关键——交与合
看完前文以后，我们对三国时期的骑兵作战方式有了一定的了解。和步兵相比，骑兵的优势在于奔驰的马匹带来的冲击力，而使用马槊可以更好的在马上杀敌并保护自身周全。相反，如果骑兵处于静止，很容易被杀伤，电视剧中步兵将奔驰骑兵挑下马的桥段显然不能相信。
当骑兵相互作战时，最为常见的方式往往是双方向对方发起冲锋，在彼此接近的瞬间用马槊刺向敌人，同时要躲避对方锋利的武器。 奔驰中战马的速度较快，一次交会之后，双方的距离便会拉开，这便是三国演义中所说的一“合”。在实战中，双方骑兵交战往往不超过十合，那是因为骑兵强大的冲击惯性具有很大的杀伤力，并且骑兵往往面对的是敌方步兵或者骑兵小队，在与多名敌人交战的过程中很容易战死。
近距离刺杀对手对于骑手来说比较容易，相比较在行进中的马背上搭弓射箭，用马槊刺杀敌人的技术要求显然要低，但是由于骑兵的高速冲击力，双方冲刺伤亡或者落马的几率也大大增加。另外，用马槊刺杀对手，刺杀与躲避几乎要在同一刻完成，需要的是对马匹的熟悉以及协同性，而这需要长时间的训练才能达到。
此外，当骑兵进行模拟训练时，也都将在奔驰中运用马槊为重点，古代史料中记载的持槊走马，就是方便让马跑起来做刺杀动作。骑兵对战中，会有技艺高超者在两马交会时将对方的马槊抢过来，初唐时期的尉迟敬德就以这种技艺著称。
太宗问曰：“夺矟、避矟，何者难易？”对曰：“夺矟难。”乃命敬德夺元吉矟。元吉执矟跃马，志在刺之，敬德俄顷三夺其矟。元吉素骁勇，虽相叹异，甚以为耻。
执矟跃马说明了骑兵在上阵杀敌时必须借助战马的冲击速度，而能够在奔驰的战马中抢夺敌方的兵器，自然是艺高人胆大，不然稍有不慎便会一命呜呼。在《三国演义》中，多次出现双方骑兵在马上对打的场景，是完全脱离战场实际的。
三国时期武将阵前“单挑”是否存在？
汉末到三国时期，骑兵对步兵冲击的战术运用更为广泛，而伴随着骑兵成为陆战主力，一代名将也开始崛起。他们擅长冲击作战，经常率军冲杀在部队的前列，而在此前的战争中，很少有将军披甲上阵，与敌人近身肉搏的画面。这一转变的主要原因在于随着骑兵成为战争主力，战场上的指挥方式也开始发生变化。
从战国到东汉的战争，大多是步兵之间的对决，步兵的指挥是通过旗鼓等方式来引导的，因此将帅不能也不会投入到白刃搏杀之中。随着骑兵冲击战术的运用将帅亲自参战的几率便大大增加了，因为骑兵冲锋速度快，在实战中并不能沿用步兵的指挥方式，骑兵统帅只有亲自冲锋才能指挥高速运动的骑兵队伍。而普通骑兵则需要观察并追随将帅的旗帜，以便协调整个骑兵军团的行动。
这种高速集群作战方式在春秋时期就已经得到运用，高速冲击的战车也需要统帅在前进行指挥，这样才能捕捉战场上瞬息万变的战机。六百年后，随着战马成为战场上的主角，这一场面再次出现在了三国的战场之上。
三国的大规模作战中，骑兵将领的马上肉搏战虽然时有发生，但毕竟不是骑兵作战时的主流形态，也不会出现虚构的大战几百回合的场面。为了指挥高速运动的骑兵队伍，确实有大批的骑兵将领，如孙坚、吕布、公孙瓒等人，骑马冲杀在战场的第一线。但是这并不等同于会有两军阵前将领“单挑”的画面，将战争虚构成主帅搏杀虽然能够吸引眼球，但是却不符合真实的冷兵器战争。
