我国古代用于给织物染色的材料有矿物颜料和植物染料两大类。矿物颜料染色是通过涂抹使之粘附于织物表面，其本身虽具有上色功能，却不能和染色相比，所染之色不耐水洗，遇水脱落，故谓之“颜料”。而植物染料在染色时，其色素分子在化学作用下与织物纤维亲合，从而改变纤维的色彩，奈水洗、日晒，故谓之“染料” 。
人类最早用于染色的染料是矿物颜料，因为它们是最直观的有色物质，不须要经过复杂的处理就可以使用。最早的有关我国染色的证据可以追溯至旧石器时代晚期，距今约18000 年前的北京周口店遗址中发现的赤铁矿粉末以及用赤铁矿染成的红色石珠、兽牙、鱼骨等装饰物。这些装饰物的穿孔也呈现红色，因此我们可以推测用来串连它们的系带也曾被赤铁矿粉染过色。这说明我们的祖先很早就懂得了用色彩增加一种物品的美感，李泽厚在《美的历程》中写道：“这时期的人们对形体的光滑规整、对色彩的鲜明突出、对事物的同一性（同样大小或同类物件串在一起）……有了最早的朦胧理解、爱好和运用。”
至今发现的最早的染色织物，是在河南郑州青台村遗址（公元前 3500～公元前 3300）中出土的浅绛色罗残片。报告上说，其颜料可能是由赭石（赤铁矿）的粉末涂染或者温液浸染而成。说明远在新石器时代的人们已经开始用赤铁矿给织物染色了。到了西周时期，我们的祖先已能利用多种矿物染料用于服装染色，1974 年在陕西宝鸡茹家庄西周渔伯墓中的织物上发现的红色和黄色印痕是分别由朱砂和石黄涂染成的。1974 年发现于陕西省临潼县西杨村的秦始皇兵马俑，其彩绘颜色多达二十几种。1972 年挖掘的长沙马王堆西汉墓出土了大量保存完好的丝织品，大部分丝织品染料为植物染料，上海研究小组对其进行了鉴定，其结果是：蓝色染料是靛蓝、红色染料为茜草、黄色染料为栀子。并且在栀子染织物中发现了矾土一类的媒染剂。另外发现的印花织物经鉴定朱红色颜料为朱砂、银灰色颜料为硫化铅、白色颜料为白云母、黑色颜料为墨。
最初，人们应用矿物颜料的同时也在尝试植物染色。早期是把原野上开放的红色、黄色、蓝色花朵揉搓成浆状物，再用其描绘。后来逐渐发现用温水浸渍的方法来提取染料，选用的对象也慢慢扩大到根、茎、叶。经过千百年长期反复的摸索实践，发现了茜草可以染红、栀子可以染黄、蓝草可以染蓝的规律。从五万年前的山顶洞人开始使用赤铁矿染红，到现在色谱齐全、万紫千红的色彩世界；从最初原始的涂染，到后来浸染、媒染、套染等多种染色工艺，这经历了一个漫长而曲折的发展过程。
古代黄色矿物颜料及其染色方法
古代把矿物颜料着色的方法称为“石染”，植物染料染色称为“草木染”。我们的祖先为了使矿物颜料有较好的附着力、覆盖力、着色力，已掌握了一套将矿石粉碎、研磨的技术。有关专家对北京平谷刘家河商代墓葬中的朱砂粒子进行过分析，我们的祖先仅用石臼、石杵等工具，就已经能将朱砂粒子研磨到 10~3µm 大小了。
黄色矿物颜料主要有石黄、雄黄、雌黄，古人写字用黄纸，而雌黄与黄纸的颜色接近，于是出错就用雌黄涂改，这就是信口雌黄的由来。雄黄在古书上早有记载，《山海经·西山经》：“……曰皇人之山，其上多金玉，其下多青、雄黄”。 1975 年陕西宝鸡茹家庄西周墓中，在泥土上发现了鲜艳的黄色织物印痕，学者推测其是使用石黄或雄黄这类矿物颜料，其染色手法是将矿物颜料磨成粉末涂在织物上。据考证，唐代以前雄黄昂贵稀少，充当颜料的多为石黄。说明早在西周就已经用石黄涂染织物了。赵翰生在《中国古代纺织与印染》中详细的记录了石黄的制取方法：“先将天然石黄水浸，再经多次蒸发换水，然后调胶用或研用。换水的目的是为了尽量使矿物中所含有害成分砷，气味挥发，以减少对人体的损害。”
古代黄色植物染料及其染色方法
利用植物染料染色，是我国古代染色工艺的主流。中国的“染”字由水、木、九三部分组成，水即染液，木即染料，九即所染次数，由此得出“染”的意义。《周礼·地官司徒》中有一官职为“
掌染草，掌以春秋敛染草之物。”《唐六典》里记载：“凡染，大抵以草木而成，有以花叶，有以茎实，有以根皮。”自然界中可以作为黄色染料的植物颇多，我国传统黄色植物染料主要有栀子、槐花、姜黄、黄芩、郁金、黄檗、黄栌、荩草等。栀子，卮，酒器也。栀子像之，故名，俗作栀。栀子是古代染黄的主要染料，考古发现证实了栀子在很早以前就作为黄色染料了，长沙马王堆一号汉墓出土的部分黄色纺织品经检测就是栀子染液直接或者加入媒染剂染成的。栀子染织物中以铝、硅为多，说明当时使用的媒染剂可能是属于矾土一类的矿物。栀子的果实中含有“藏花酸”这种黄色素，是一种直接染料，染出的黄色微泛红光。在《回归自然》中列出了栀子在不同媒染剂下，针对丝、棉、毛、麻不同织物所染出的黄色，发现染出的黄色都偏红。由于其染色方便，染料充足，自秦汉以来栀子一直是应用最广泛的黄色植物染料。北魏贾思勰的《齐民要术》中详细的记载了栀子的种植方法以及制取和储存的方法。《史记·货殖列传》记载：“若千亩卮茜，千畦姜韭，此其人皆与千户侯等 ”，侧面的反映了栀子在当时普遍种植和需求。《汉官仪》中记载：“染园出卮、茜，供染御服。”说明当时帝王所用之服也是用栀子、茜草染的。
槐花主要分布在江南，浙江尤多。李时珍在《本草纲目》中记载：“其花未开时，状如米粒，炒过煎水染黄甚鲜。”《本草衍义》记载：“槐花，今染家亦用。收时折其未开花，煮一沸，出之釜中，有所澄，下稠黄滓，渗漉为饼，染色更鲜明。”槐花可以染黄、绿，“直接染颜色偏淡，与明矾媒染得亮黄色，与绿矾媒染得油绿色”。《天工开物·彰施·槐花》中还记载了：“（槐树）花初试未开者曰槐蕊，绿衣所需，……，既放之花色渐入黄，收用者以石灰少许晒拌而藏之。”记录了槐花可以染绿的事实以及储存槐花的方法。
姜黄异名宝鼎香、黄姜，《本草纲目》中记载姜黄可浸水染色。姜黄能直接染棉、毛、丝等，用不同的媒染剂可得到不同的色彩，用灰汁、铝盐媒染可得柠檬黄色，但染色织物对日光和碱性的坚牢度差，现已不采用。作为咖喱辣料粉及食品的着色剂，被广泛使用。
郁金是我国最早带有香味的染色材料。《本草衍义》记载：“郁金，今人将染妇人衣最鲜明，然不奈日炙，染成衣，则微有郁金之气。”西汉史游的《急救篇》中有：“郁金半见缃白 ”，说明在汉朝，郁金染出的黄色已经成为一个独立的色调，并用其染料之名来命名这种黄色。唐朝诗人杜牧《送容州唐中丞赴镇》中有：“烧香翠羽帐，看舞郁金裙。”（宋）柳永《少年游》词之五：“淡黄衫子郁金裙，长忆箇人人。”
黄檗又名黄柏，主要分布于我国北方，（南北朝）鲍照的《拟行路难》诗中有：“锉蘗染黄丝，黄丝历乱不可治 ”。南朝民歌《子夜四时歌七十五首·春歌》中有：“黄蘗向春生，苦心随日长”。“蘗”通“檗”，即黄檗。说明在南北朝时期已经大量种植黄檗，并用黄檗染黄色。《天工开物》中记载了黄檗染鹅黄色的方法：“鹅黄色，黄檗煎水染，靛水盖上”。黄檗树皮具有抗菌防虫的功效，古时候还专染需要长久保存的经书和账簿。
黄栌也是我国传统的黄色植物染料，又名栌木，叶子初为绿色，入秋后变红，即为著名的香山红叶，主要分布于我国北方。《周礼·地官司徒》：“掌染草，掌以春秋敛染草之物。”郑玄注：“染草，茅蒐橐芦豕首紫茢之属。”橐芦，即黄栌。说明在先秦时期，我国已经用黄栌染黄色了。《天工开物》中记载黄栌直接染可以染出象牙色：“象牙色，芦木煎水薄染”；媒染法可以染出金黄色：“金黄色，芦木煎水染，复用麻稿灰淋，碱水漂”。
荩草，全国皆有分布，比较常见，在古文献中作绿、王芻。《本草纲目》记载：“
此草绿色，可染黄，故曰黄，曰绿也”。《诗经·小雅·采绿》：“终朝采绿，不盈一匊”。注：“绿，王芻，花深绿，古时作绿色用。”：荩草茎叶中含黄色素，可以直接染黄，用明矾媒染可得鲜黄色。与靛蓝复染可得绿色，从荩草多名绿来看，古代多用它染绿。
中国古代各文化区域中使用的染料，其中华北地区为黄栌、栀子、槐花、地黄、荩草；岭南地区主要使用姜黄和郁金；西域地区黄色染料最常用的是红花中的黄色素；陕甘边区与华北区相同；长江中下游区带有华北地区和岭南地区的两重性；巴蜀滇区由于其独特的地理位置，混有华北、岭南、西域地区的三大染料文化。
总结
中国古代服饰色彩文化是一片有待开发的沃土，绚丽多彩的中国颜色因为历代文物的出土而被一一呈现，在世人惊叹折服的同时，也令我们心驰神往。在众多的中国色彩中，黄色是古今中外意义差别最大的颜色，而且古人的染色方式也反映了中国古代匠人超越时代的审美意识和超高智慧的配色技巧。高智慧的颜色技巧。
