公元前202年，刘邦称帝，他渴望用自己的方式再造一个集权帝国，但是对于秦王朝迅速覆灭的悲剧，刘邦历历在目。秦始皇所推翻的是在中国有着超过800年历史的分封传统，虽然中央集权制度拥有不可替代的优点，但嬴政却忽视了原有体制的顽固，招致了六国旧势力的强烈不满。刘邦知道，眼前的胜利得益于功臣名将以及6国贵族的支持，如果剥夺他们继承封国的权利，这些人还会有多少的忠诚？
面对难以抗衡的功臣势力，使他不得不在本应该统一的汉帝国领土上册封了七大诸侯国，这是刘邦的第一次妥协。在郡国并行的高第5年，受中央政权直接管辖的郡只有24个，汉帝国领土的2/3全部属于诸侯国。初生的汉王朝无法行使中央集权，汉帝国更是有名无实。
秦汉建筑盛行使用瓦当，今天不管是在陕西咸阳园的汉家陵阙，还是在内蒙古的戈壁荒原，都能找到一些刻有同样文字的瓦当。这些瓦当的正面镌刻着四个汉篆：单于和亲。这四个字是刘邦帝国梦想的另一大阻碍。
自楚汉相争以来，北方的匈奴人就从未停止过南下，他们侵占土地，掠夺人口，年复一年愈演愈烈，终于成了汉王朝的心腹大患。
公元前200年的冬天，刘邦征调了三十二万大军亲征匈奴，证明自己作为大汉天子的实力，在阳奉阴违的诸侯面前树立权威。然而踌躇满志的刘邦却过于轻敌冒进，在平城中了冒顿的诱兵之计，最终百般无奈之下，他采用大臣的计谋向冒顿单于的阏氏行贿，才侥幸得以脱险。而他一战解决匈奴震慑异姓诸侯的战略化为了泡影。因此他不得不向现实妥协，接受了和亲匈奴单于的建议。
随着汉高祖的日渐衰老，他意识到如果再不对那些异姓诸侯王采取行动，集权帝国的建立恐怕将遥遥无期。此时中央集权所控制的15个郡以及功臣封王所形成的9个诸侯国，他们共同构成了刘邦在位后期的汉帝国版图。这远远不是刘邦理想中一统天下的格局，为此，他决定最后一搏。在吕后和萧何的全力支持下，对异性诸侯王展开了清洗，在五年的时间内，将那些曾经和他并肩作战，共同打下江山的异性诸侯王一一铲除。让后人看到了任何人都无法阻挡刘邦一统天下的决心和勇气。
公元前195年，刘邦召集帝国的功臣元老，在长安城内举行了一个特殊的仪式，刘邦斩杀白马与群臣一起煞血为盟，共同约定非刘氏而王，天下共击之。这是一个非凡的历史时刻，史称白马之盟。至此除了地处偏远的长沙国以外，汉帝国的江山全部由刘姓皇族成员所统治。
公元前195年4月25日，带着他的光荣和遗憾，汉高祖刘邦与世长辞。
