光緒二十二年（1896）八月底，晚清名臣李鴻章踏上美國的土地，開始了他對美國的訪問。在紐約，他曾舉辦了一場記者招待會，來向美國各界分享他的見聞所感。
當時有記者向李鴻章提問："您贊成貴國的普通老百姓都接受教育嗎?"李鴻章的回答是："我們的習慣是送所有男孩上學。 (翻譯插話:"在大清, 男孩, 才是真正的孩子。") 我們有很好的學校, 但只有付得起學費的富家子弟才能入學, 窮人家的孩子沒有機會上學。但是, 我們現在還沒有你們這麼多的學校和學堂, 我們計劃將來在國內建立更多的學校。"
而在被詢問到是否贊同讓女性接受教育時，李鴻章委婉而又堅定地表示："在我們大清, 女孩在家中請女教師提供教育, 有經濟能力的家庭都會僱請女家庭教師。我們現在還沒有供女子就讀的公立學校, 也沒有更高一級的教育機構。這是由於我們的風俗習慣與你們不同, 也許我們應該學習你們的教育制度, 並將最適合我們國情的那種引入國內, 這確是我們所需要的。"
後來，李鴻章的這些願景逐漸成為現實。神州大地上慢慢出現了一些不再那麼受封建思想影響和限制的高等學府。"北平四大名校"便是典型。
"北平四大名校"，即如今依舊揚名海內外的北京大學、清華大學，和幾乎"銷聲匿跡"的北京輔仁大學和燕京大學。這四所高校，可謂是二十世紀初中國高等教育的代表，也是中國高等教育發展的主力軍。
北大和清華，如今國人們都十分熟悉。但輔仁大學和燕京大學的知名度要低得多。我們會對他們感到陌生，和他們的"出身"有著很大的關係。
輔仁大學是由美國本篤會聖文森總會院在1921年12月在京創辦的教會大學。雖然最初的建校發起者是中國的天主教教士，但羅馬教廷和本篤會總會委託美國本篤會承辦了學校。且學校最終是直屬羅馬教廷的。
而美國本篤會一直都非常不情願接到這個工作。不過因為羅馬教廷看重本篤會所擁有的"注重保存古代文化和發展高等教育"的傳統與特質，他們最後還是盡心盡力地建立起了輔仁大學。
只是對於聖文森總會院而言，輔仁大學日益增長的運行資金是他們"難以承受之重"。起初學校規模還不大，學生和教職工也不多，所以經費還比較充裕。但1928至1929年間，南京國民政府發佈了一系列有關私立學校的辦學章程，輔仁大學必須按規章在規定時間內向國民政府教育部完成"立案"。結果就在立案籌備階段，輔仁大學爆發學生罷課退學事件。
儘管後來在教育部的插手下，輔仁大學的學生運動平息，大學也沒有被扣上"恃有帝國主義之保障壓迫學生"的帽子，但輔仁大學還是被教育部質疑只有開辦學院而無開辦大學的規模和實力，面臨被降格的風險。
為了不被降格為"學院"，輔仁大學不得不在短期內擴大規模。而後美國聖文森總會院便發現他們實在是沒有足夠的資金維持整個學校的日常運行。終於，1933年，美國本篤會撂擔子不幹了。北京輔仁大學隨後便由聖言會接管。
待到新中國成立，輔仁大學作為教會大學，與中國的國內環境"格格不入"，便被拆分。1952年，除了少部分院系併入北京大學，學校的大部分都併入北京師範大學。"輔仁大學"就此在大陸消失。不過1960年，在輔仁大學校友們的呼籲下，學校在臺灣覆校，即"臺灣輔仁大學"。
而燕京大學和輔仁大學有諸多相似。它是由匯文大學和華北協和大學合併而來的。而這兩所大學都是教會學校。1919年，在中國出生並度過童年的美國傳教士司徒雷登受聘成為燕京大學成立後的首位校長。
燕京大學也有嚴重的資金不足的問題，且他們最初的校舍只是內城東南角的一個破敗盔甲廠。但燕京大學比輔仁大學更幸運的是，他們有一個為他們殫精竭慮的校長。司徒雷登親自找尋合適的新校址，拉著副校長哈利·魯斯博士四處籌款。"我每次見到乞丐就感到我屬於他們這一類"，這便是司徒雷登對那段時光的總結。
根據燕京大學的相關統計，在1922至1936年間, 司徒雷登等人在美國共募得2千萬元。在"北平西郊, 海淀鎮之北面, 城府村之南"約770畝的土地上，人們建起了"凡是來訪者無不稱讚燕京是世界上最美麗的校園"的燕大校園。
在新中國成立後，燕京大學的院系大體被一分為三，併入了北京大學、清華大學和北京政法大學。而美麗的燕大校園，也成為了北京大學的一部分。
而北京大學和清華大學，其前身都是國立學堂。清政府倒臺後，兩所大學先後由國民政府和新中國政府接管。儘管在1952年的教育改革中他們的院系有了很大調整，但並未像燕大和輔仁一樣被合併。
雖然四所曾經名滿天下的北京高校，最終"融合"成了兩所。但他們的辦學精神，他們對於中國發展的貢獻，永遠都不會消失。這一點，也許也是司徒雷登願意為之奮鬥多年的原因。
