1856年9月1日，太平天國北王韋昌輝率三千精兵悄悄進入天京。2日凌晨，韋昌輝帶兵突襲東王府，東王楊秀清及其家屬、部眾盡遭屠戮。之後，韋昌輝又以搜捕“東黨”為名，大殺異己。前後共有二萬多名太平軍將士身首異處。歷史上將這一事件稱為“天京事變”。作為“天京事變”主角的楊秀清，早年只是廣西桂平紫荊山的一個燒炭工人。1846年，太平天國創始人洪秀全、馮雲山在紫荊山地區宣傳“拜上帝會”，發動周圍群眾加入。當時這一帶都是社會底層的燒炭者，平時過著食不果腹，衣不蔽體的生活，對現實社會懷著極大的不滿。在洪秀全、馮雲山的宣傳下，這些人紛紛加入“拜上帝會”，楊秀清也是其中之一。
1847年2月底，馮雲山被官府抓走，洪秀全眼看革命形勢不好，竟腳底抹油溜回了廣州老家。“拜上帝會”的會眾們群龍無首，眼看就要散夥了。關鍵時刻，楊秀清站了出來，通過當地迷信的降童巫術，謊稱自己天父上帝附體，向會眾傳達天父旨意。大家看到天父降臨，大受鼓舞，立馬又凝聚成了一團。
這次“跳大神”事件讓楊秀清一躍成為了“拜上帝會”中僅次於洪秀全的第二號人物，這也為後來太平天國內訌埋下了伏筆。
當然如果楊秀清僅僅是個只會玩“跳大神”的投機主義者，那麼他的前途也是非常有限的。令人難以置信的是，幾乎是文盲出身的楊秀清，卻是個不折不扣的戰略天才。
太平天國運動爆發後，楊秀清受封為東王，地位僅次於天王洪秀全。他憑藉出色的個人能力，率領太平軍取得了一個又一個勝利，其的個人威望也因此不斷抬高。到了“天京事變”發生前，太平天國的軍政大權已完全掌握在楊秀清手中，洪秀全只是一個宗教名義上的領袖。
1956年8月，楊秀清逼洪秀全封他為“萬歲”。洪秀全意識到自己處境的危險，就秘密召回北王韋昌輝、翼王石達開，要他們誅殺楊秀清，於是就上演了本文開頭的那一幕。
“天京事變”是太平天國由盛到衰的轉折點，太平天國在此次內亂中元氣大傷，再也無力對清朝形成致命威脅。俗話說“沒了誰，地球都照樣轉”，可是太平天國沒了楊秀清，竟然真的就玩不轉了。這是什麼原因呢？首先，楊秀清的戰略眼光在太平天國中是最強的，沒有之一。太平天國並不缺乏優秀的戰場指揮官，但卻沒人能擁有楊秀清那麼敏銳的大局觀。所以在後期，太平軍雖然在不少戰役中取得了勝利，但總體形勢卻是越來越差。
其次，楊秀清對全局的掌控能力很強，可以調動分散在各地的太平軍，形成協同作戰。楊秀清死後，太平天國再也沒有人可以頂替他所留下的空缺。太平天國後期在一些局部戰場上也取得了輝煌戰績，但由於指揮上的不統一，諸王手下的軍隊各自為戰，不願相互配合，最終導致被清軍各個擊破。
此外，楊秀清在太平天國中的個人威望極高。在他被誅殺之後，太平天國內部的宗教體系開始坍塌，許多人意識到即便是天王、東王這樣神話般的人物，其實也和大家一樣，只是凡夫俗子而已。所以楊秀清的死，對太平天國成員精神和思想層面的打擊，尤其巨大。
