陈平是汉初杰出的政治家、谋略家，也可以叫做阴阳家。 陈平是河南阳武人。在他很小的时候，父母就去世了，他一直和哥哥住在一起。那时他的家里十分贫困，可陈平又偏偏喜欢读书，尤其喜欢黄帝、老子的学说。陈平的哥哥就承担了家中的全部劳动，使陈平有时间出外游学。公元前209年，陈胜在大泽乡起义，并立魏咎为魏王。陈平辞别了兄长，前往临济投奔魏王。在魏王那里，他的计策没被采纳，自己反被谗言诋毁，遭到魏王猜忌。陈平只得去投奔项羽。在项羽手下，他先被封为信武君，后来因为战功被拜为都尉。
公元前205年，项羽恼恨殷王司马昴降汉，表示要尽斩昔日参加平定殷王反叛的陈平等将士。陈平也逐渐看清了项羽的弱点，知道项羽很难完成统一天下的大任，就离开项羽，投奔到当时势单力孤的汉王刘邦麾下。陈平到汉营之后，和刘邦谈论天下大事，十分投契。刘邦立即按照陈平在项羽麾下的官职拜为都尉，还让他留在身边作参乘，并监护三军。不久，刘邦又力排众议，毅然拜陈平为护军中尉，担负起监督诸将的责任。
从这以后，陈平为刘邦出了很多的计谋，帮助刘邦建立大汉帝国、解决各种危机。公元前203年，楚汉战争到了最激烈的时刻。刘邦被项羽围困在荥阳城里已经有一年的时间，他的外援和粮草通道被断绝。刘邦向项羽求和，可是项羽不同意，刘邦十分忧虑。陈平献了条计谋，他让刘邦从仓库里拨出4万斤黄金，买通楚军的一些将领，让这些人散布谣言说：“在项王的部下里，范亚父和钟离昧的功劳最大，但却不能裂土称王。他们已经和汉王约定好了，要共同消灭项羽，分占项羽的国土。”这些话传到项羽的耳朵里，使他起了疑心，果然对钟离昧产生了怀疑。他甚至怀疑范增私通汉王，对他很不客气。在陈平的离间计下，范增不久就去世了。接着，陈平让刘邦假降，然后让将军纪信化装成刘邦的样子和2000个美女一起进城。在这个期间，刘邦趁乱逃了出去。就这样，陈平瞒天过海地解了刘邦的荥阳之困。
灭了项羽之后，陈平又协助刘邦削平异姓诸侯王。刘邦登皇帝位，史称汉高祖。封韩信为楚王。不久就有人上书告发楚王韩信谋反。刘邦向诸将征询对此事的意见。诸将都说：“赶紧发兵，活埋这个忘恩负义的小子！”高祖自知这些并不是好主意，就没有吭声。这时，张良已经借口有病而功成身退了，只有陈平依然是刘邦身边最重要的谋士。刘邦便向陈平请教，陈平开始不肯出主意，直到刘邦再三追问，并说：“我打算派兵前去讨伐他，你看怎么样？
陈平沉着地反问道：“这次有人上书告发韩信造反的这件事，还有人知道吗？”刘邦说：“没人知道。”“那韩信自韩信己知道吗？”“也不知道。”陈平低头沉思了一会儿，又问：“陛下的军队比韩信的军队厉害吗？”刘邦回答：“不见得。”陈平又问：“陛下手下的战将中，有谁在战场上能敌过韩信？”刘邦回答：“没有人能敌得过他。”陈平说：“军队实力不如韩信，将领又不是韩信的对手，现在您反而要出兵去打韩信；一旦引起战争的话。胜负就难以预料了。这样做我真是很为陛下担心啊！”
刘邦一听，十分着急，连忙问有没有什么稳妥的办法。陈平说：“古时，天子常常在全国各地巡行，会见各地的诸侯。南方有一个地方叫云梦泽。陛下装作出游云梦泽，要在陈州会见各路诸侯。陈州在楚地西界，韩信听到天子出游，又到了他的地盘上，他当然会来谒见。当他谒见陛下的时候，您便可以把他抓起来。这样就不用派兵，只需一个武士就足够了。
刘邦依计行事；韩信果然郊迎在路中央。刘邦便让埋伏下来的武士将韩信捆得结结实实，投入囚车中。刘邦依靠陈平的计策，轻而易举擒住了韩信，消除了心腹大患。后来刘邦把韩信贬为淮阴侯，留居京城，不让他到外地任职，韩信也就不能再有所作为了。陈平的这一计谋，避免了一场战争，消除了再度分裂割据的祸根，维护了新王朝的统一与安定。
刘邦去世后，汉惠帝的年纪还很小，吕后擅权。陈平害怕受到谗言的中伤，坚决请求留在宫中宿卫，他被授以有职无权的郎中令的官职，主要任务是辅助教导惠帝刘盈。陈平担任郎中令后，对朝中刘氏家族与吕氏外戚之间的斗争佯作视而不见，只是全力辅导惠帝。为了解除吕后的疑虑，陈平开始纵情酒色。吕后死后，陈平联合绛侯周勃、朱虚侯刘章等反吕势力，诛杀了吕后的余党，拥立文帝，从而维护了汉初的统一局面。
从历史发展的角度来看，陈平确实是一代名相，他胸怀大志，纵横捭阖，有着很强的能力。但如果从人性角度来说，他贪婪奸滑，诡计多端，借刀杀人，毫无人性，是后辈君子所不齿的。
