英國學者凱文·孟席斯先生於2020年4月12日去世了，享年83歲。很多人可能不熟悉這個人，但可能聽說過他關於中國人發現美洲的驚人學說。
2002年3月，全球各國媒體都在報道同一條消息：65歲的前英國潛艇指揮官加文·孟席斯（Gavin Menzies）曾經意外發現了一張1459年繪製的航海圖，圖中畫有中國的帆船。由此他進行了長達十四年的研究，寫了一本名叫《1421：中國發現世界》的書。他指出，600年前中國有一位名叫鄭和的航海家，帶領世界上最大的艦隊七次跨洋遠航，他早於哥倫布80年，到過東南亞、西亞和非洲大陸，還到了美洲、澳洲，甚至到了南極。
孟席斯的鄭和發現美洲說的根據有：
一是15世紀末和16世紀初歐洲人繪製的世界地圖。孟席斯曾經意外發現了一張1459年繪製的航海圖，上面繪有南非和好望角，圖中還畫有中國的帆船。好望角是達·伽馬在1479年發現的，因此，孟席斯推斷歐洲的航海圖可能來自中國。鄭和船隊人員曾根據自己的航海經驗繪製了24幅航海地圖，著有《鄭和航海圖》及《星槎勝覽》等圖書。歐洲航海家正是手持鄭和的航海地圖進行航海探險活動。
二是在美洲加勒比海海底發現了中國古船的殘骸、石錨、漁具等遺物。孟席斯運用自己掌握的關於風向和潮汐方面的知識，推斷出在1421年12月，鄭和船隊中有9艘遠洋帆船在加勒比海海底沉沒。而在加勒比海海底發現的古代沉船殘骸及散落在海底的石塊，其材質、形狀與在菲律賓海域打撈起來的中國古船是一致的。這表明鄭和船隊的海船曾到過、並沉沒在那裡。
三是中國明代造船業、航海業發達，當時中國東南沿海有許多船廠能建造遠洋帆船。從1405年6月起，鄭和船隊七次下西洋，先後到達30多個國家，鄭和乘坐的寶船，船長可達150米，航海性能優良，具有遠航能力，能環球航行。
孟席斯在出版《1421：中國發現世界》那一年，在出版商的建議下建立了一個網站http://www.1421.tv，後來證明這個建議非常重要。孟席斯從網站建立開始每月都會收到來自不同城市的人的信件，提供支持他學說的線索和證據。只是很可惜，中國網友不能進入這個網站。
孟席斯的驚世之說，引起了海內外各種新聞媒體、相關學術刊物的關注，並引起了學術界的爭論。
有學者認為，孟席斯蒐集、掌握了大量的歐洲人文獻資料和考古證據，結論具有說服力。明初國力強盛，擁有先進的航海技術和造船技術，鄭和船隊陣容龐大、海船性能優良，具備遠航美洲能力。而且，在中國的一些古藉上提到鄭和船隊曾到達“去中國絕遠”的地方，這些地方有可能指的是美洲。也有學者認為，鄭和船隊的海船具備了到達美洲的條件，但是不是有意識去航海探險，很可能是鄭和船隊的一支分船隊在航行中遇到風暴，被吹刮到美洲，部分海船沉沒在美洲加勒比海海底。
也有學者不同意孟席斯的觀點，認為從鄭和下西洋的目的和明初社會形態來看，鄭和下西洋不帶有航海探險的性質，也沒有航海探險的要求。從現有的史料和文獻資料，特別是從參與下西洋活動隨員的記載來看，沒有鄭和船隊到過美洲的明確記載。而且從鄭和船隊的航海技術來講，也只是近海遠洋，沒有橫跨大洋的能力。孟席斯斷言鄭和船隊到過美洲證據不足，只能說是一種推測。
目前，爭論還在繼續，尚未取得一致。孟席斯不懂中文，對中國歷史的瞭解很有限，提出的例證，有不少牽強的地方。但是他收集和運用了許多外國文獻資料，應用了自然科學和社會科學多學科的知識，並應用多學科、綜合研究方法，拓寬了鄭和研究的領域，得到了多數學者的肯定和讚揚。
