1856年，太平天國突然爆發了極為血腥的天京事變，韋昌輝，秦日綱等日領兵3000突襲東王府，盡殺東王楊秀清的所有下屬，東王全族更是全部死難，但有一個人除外——東王弟弟楊輔清，因為當時他正在統兵在江西瑞州（今高安）領兵打仗，故逃過了血腥的屠殺。後來，由於韋昌輝實在是過分，天王洪秀全便誅殺了韋昌輝等人並給東王平反，這樣，楊輔清便徹底逃過一劫。
儘管經次大難，楊輔清對天國仍然不改忠誠，他在江西，安徽等地為天國努力奮鬥，奪得重鎮景德鎮等地，尤其是在韋俊叛亂後，楊輔清奉命討伐，攻克了韋俊守衛的池州，極大的降低了韋俊反水造成的不良影響。他也因此被洪秀全封為輔王。
天國後期，楊輔清又參與了第二次討伐江南大營的戰役，1864年，太平天國到了最危急的時刻，楊輔清奉命努力協防天京，他在江南奮力開拓，在江浙一帶屢破清軍，並和堵王黃文金奮力守衛天國最後的據點——浙江湖州，雖然，此孤城已無法再守。
但儘管有這麼多忠臣義士的努力，但無奈大勢已去，天國最終還是崩潰了，1864年6月天京失守。此時的但楊輔清依舊沒有放棄，他剃髮易服後逃到上海，後又輾轉趕到了澳門，後又回到內地，一直努力結交江湖豪傑和太平天國殘餘力量，密謀為太平天國的復興做準備。
然而此時清王朝正值中興，再圖大業談何容易，1874年，由於牡丹社事件，日本侵臺，東南沿海風聲鶴唳，楊輔清以為時機已到，便潛入福建密謀反清活動，然而由於叛徒出賣，楊輔清最終被清廷逮捕殺害，此時，距離天京陷落，已經過了10年。
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